Lari lintas alam adalah olahraga individu dan tim untuk pelari yang berlari di luar ruangan di atas medan alami yang dapat mencakup rumput, bukit, dan hutan. Balap luar ruangan sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu, tetapi aturan lari lintas alam kontemporer pertama kali dikembangkan di Inggris pada akhir abad ke-19. Wanita dan pria bersaing dalam balapan yang biasanya berlangsung selama musim gugur dan musim dingin ketika musim trek dan lapangan reguler ditutup. Pelari dapat terkena salju, hujan, dan hujan es. Sebagian besar lintasan memiliki panjang antara 2.5 dan 7.5 mil (4 hingga 12 kilometer).
Olahraga trek dan lapangan ini, seperti yang dikenal sekarang, dikembangkan di Inggris pada abad ke-19. Kejuaraan nasional resmi pertama diadakan di Inggris pada tahun 1876, meskipun perlombaan tersebut dinyatakan batal karena semua peserta meninggalkan jalur yang telah ditentukan. Pada tahun 1898, Inggris berpacu dengan Prancis dalam kompetisi lari lintas negara internasional pertama. Kejuaraan internasional resmi diresmikan pada tahun 1903 dan berganti nama menjadi Kejuaraan Lintas Negara Dunia pada tahun 1973, ketika acara tersebut berada di bawah yurisdiksi Asosiasi Federasi Atletik Internasional (IAAF).
IAAF belum mengembangkan standar internasional untuk kursus lari lintas negara sebagian besar karena medan alamnya sangat bervariasi. Secara umum, event course internasional adalah loop course yang menggabungkan objek alam yang ada tetapi menghindari rintangan tinggi seperti parit yang dalam dan area berbahaya. Lintasan lintas alam yang ideal tidak melintasi jalan dan bergelombang dengan tikungan yang mulus. Pelari mulai bersama-sama di garis start, dan perlombaan dapat dimulai kembali jika ada yang jatuh dan bertabrakan dalam jarak 328 meter pertama.
Sebuah tim lari lintas negara dalam kompetisi internasional biasanya terdiri dari enam pelari, dimana hanya sejumlah tertentu, seringkali empat, yang akan mencetak gol. Seorang pelari individu diberikan poin berdasarkan posisinya setelah melewati garis finis. Poin ditambahkan bersama-sama, dan tim dengan skor terendah menang.
Karena permukaan dan medan lari yang berbeda, tim akan mengadopsi strategi unik untuk setiap balapan. Dalam beberapa kasus, mungkin masuk akal untuk berlari di awal untuk menghindari kerumunan pelari di garis start. Dalam kasus lain, pelari akan mempertahankan kecepatan yang efisien dan stabil. Beberapa tim akan berlari bersama sebagai sebuah kelompok sementara tim lain mendorong pelari individu mereka untuk menjalankan balapan mereka sendiri.
Pelari yang berpartisipasi dalam acara lari lintas alam sering kali ditantang secara mental dan fisik karena mereka menundukkan tubuh mereka pada lintasan, sesama pesaing, dan elemen. Mereka sering harus berlari melalui lumpur atau salju dan menahan suhu ekstrem tanpa peralatan atau pakaian khusus. Selain itu, dalam banyak balapan, pelari akan berlari di dekat rekan satu tim dan pesaing mereka.
Banyak pelari lintas alam juga berpartisipasi dalam acara jalan raya dan lintasan jarak jauh lainnya selama musim semi dan musim panas. Beberapa bersaing dalam lari gunung, variasi lintas negara di mana para pesaing menyelesaikan kursus menanjak dan menurun yang sulit. Orang lain dapat menguji daya tahan mereka dengan bersaing dalam ultrarunning, atau balapan yang lebih lama dari maraton tradisional.