Sebuah jaringan komputer biasanya dirancang berdasarkan diagram jaringan. Topologi ini didefinisikan berdasarkan model interkoneksi sistem terbuka (OSI) dan terdiri dari tujuh lapisan fungsionalitas jaringan. Lapisan aplikasi adalah tingkat tertinggi dalam OSI, yang dikenal sebagai lapisan tujuh. Ini adalah lapisan jaringan yang mengelola program komunikasi di jaringan, termasuk protokol transfer file (FTP), protokol transfer hypertext (HTTP), dan email. Program-program ini memungkinkan browser Internet dan aplikasi email untuk berbagi data di seluruh jaringan.
Sebuah jaringan dimulai dengan kabel fisik dan diakhiri dengan aplikasi komputer. Data dipaksa melalui beberapa tingkat transformasi selama transfer komunikasi biasanya. Ini adalah proses yang diperlukan untuk memastikan kualitas data dan aturan keamanan yang tepat diikuti. Model OSI dibuat untuk memungkinkan fleksibilitas dalam protokol perangkat lunak.
Model OSI terdiri dari tujuh lapisan. Ini adalah fisik, data link, jaringan, transportasi, sesi, presentasi, dan lapisan aplikasi. Lapisan bekerja dalam struktur hierarki untuk mengirim pesan melalui jaringan.
Sebagian besar jaringan komputer saat ini menggunakan protokol kontrol transmisi standar (TCP/IP) sebagai bahasa komunikasi untuk Internet. Protokol jaringan ini menggunakan model OSI sebagai cetak biru tentang bagaimana perangkat jaringan dan perangkat lunak harus berinteraksi. Setiap lapisan dalam model memiliki tanggung jawab khusus dalam topologi jaringan.
Model OSI dirancang berdasarkan hierarki tanggung jawab. Aturan-aturan ini memaksa setiap lapisan untuk mengikuti proses handoff tertentu saat mengirim pesan melalui topologi. Lapisan aplikasi diharuskan mengikuti aturan handoff dari lapisan presentasi, yang merupakan tingkat berikutnya dalam rantai hierarki. Aturan ini biasanya mencakup format, enkripsi, dan persyaratan ukuran tertentu sebelum pesan dapat diterima oleh tingkat berikutnya dalam rantai.
Pesan instan (IM) adalah protokol komunikasi poplar yang digunakan pada ponsel dan sistem komputer. IM adalah contoh perangkat lunak yang menggunakan protokol lapisan aplikasi. Protokol standar IM memungkinkan perusahaan untuk membangun perangkat lunak pesan instan. Beberapa contoh produk ini termasuk AOL® Instant Messenger, Yahoo® mail dan MSN® messenger. Setiap program menggunakan standar OSI untuk mengirim dan menerima pesan melalui jaringan pada lapisan ini.
Microsoft Outlook® adalah contoh aplikasi email yang menggunakan lapisan aplikasi. Ini adalah level terendah dari model OSI, yang bertanggung jawab untuk mengemas pesan dari program perangkat lunak menjadi pesan komputer yang dapat dimengerti. Lapisan aplikasi mengirimkan pesan ke lapisan presentasi, yang bertanggung jawab atas enkripsi dan aturan format pesan.