Laetrile adalah molekul semi-sintetis yang dibuat di Amerika Serikat. Ia berbagi banyak struktur kimianya dengan glikosida yang disebut amigdalin. Di negara lain, seperti Meksiko, laetrile sebenarnya adalah amygdalin, hanya terdaftar dengan nama lain. Untuk alasan ini, kata laetrile dan amygdalin digunakan hampir secara bergantian.
Amygdalin, berasal dari kata Yunani untuk almond, awalnya diisolasi pada tahun 1803 oleh Pierre-Jean Robiquet, dari biji almond. Pohon lain dalam genus yang sama juga memiliki buah dengan senyawa ini, termasuk aprikot dan ceri hitam. Senyawa tersebut terdapat pada lubang atau kacang buah.
Beberapa penelitian dilakukan pada laetrile pada tahun 1830-an, tetapi tidak ada bukti konklusif tentang kegunaannya yang ditemukan. Pada tahun 1920, seorang dokter bernama Ernest Krebs menemukan kembali senyawa ini dalam upaya membuat wiski rasa. Diperkirakan dia menyebut zat itu laetrile. Pada tahun 1950, dia dan putranya, Ernest Krebs Jr., merawat pasien kanker di California dengan senyawa ini.
Krebs menjuluki laetrile ‘vitamin B17’, tapi senyawanya bukan vitamin. Itu tidak memiliki sifat vitamin apa pun, dan tidak diakui oleh Food and Drug Administration (FDA) Amerika Serikat. Krebs menamai senyawa ini untuk vitamin dengan harapan menghindari undang-undang federal tentang regulasi obat, sebagian besar karena stigma amigdalin, yang dianggap berbahaya setelah digunakan sebagai pengobatan kanker pada 1920-an.
Efek laetrile sebagai agen pelawan kanker tidak pasti. Obat ini tidak diakui oleh FDA sebagai obat yang memiliki sifat menguntungkan dari jenis ini, dan pada tahun 1980 sebuah studi klinis oleh American National Cancer Institute menunjukkan bahwa senyawa tersebut gagal di empat area khusus melawan kanker. Itu gagal untuk memperpanjang rentang hidup pasien, tidak membantu mereka untuk menambah berat badan, memperbaiki gejala, atau menyebabkan kanker mereka mundur. Singkatnya, itu tidak efektif.
Akibatnya, situs web yang menjual amygdalin dan laetrile di Amerika Serikat ditutup. Surat kabar, seperti Los Angelas Times, telah menerbitkan artikel yang mengutuk kompleks tersebut. Namun, banyak situs web penyembuhan holistik dan alternatif masih mendukung manfaat obat ini.
Salah satu efek samping yang penting dan berpotensi fatal dari obat ini berasal dari enzim beta-glukosidase yang ditemukan secara alami di saluran usus manusia. Enzim ini dapat bereaksi dengan amigdalin, menyebabkan pelepasan sianida. Jika obat diminum secara oral, dapat menyebabkan potensi keracunan atau kematian yang tidak terduga. Faktanya, uji coba obat tahun 1982 menemukan bahwa dari 178 pasien, dua menderita keracunan sianida. Pada tahun 1974, obat ini secara resmi diberi label sebagai “dukun” oleh American Cancer Society.