L-triptofan adalah asam amino esensial. Tubuh manusia tidak mampu memproduksinya, sehingga asam amino ini perlu diperoleh melalui makanan atau suplemen. L-triptofan digunakan oleh tubuh untuk memproduksi beberapa senyawa penting, seperti serotonin, niasin, dan melatonin.
L-triptofan sering digunakan sebagai suplemen. Suplemen ini digunakan dalam berbagai cara yang berbeda, mulai dari pengobatan attention deficit-hyperactivity disorder (ADHD), depresi, dan bahkan insomnia. Ini dianggap terutama sebagai hasil dari L-triptofan yang diubah menjadi 5-hidroksitriptofan (5-HTP), yang kemudian diubah menjadi serotonin. Serotonin adalah neurotransmitter yang dikenal terkait dengan perasaan sejahtera.
Serotonin di otak berikatan dengan reseptor serotonin. Reseptor ini berhubungan langsung dengan perasaan bahagia. Depresi sering terjadi ketika kadar serotonin di otak turun atau saat jumlah reseptor serotonin di otak berkurang. Akibatnya, ini memungkinkan triptofan digunakan sebagai pengobatan untuk beberapa kasus depresi.
Serotonin adalah molekul yang tidak dapat melewati sawar darah-otak. Ini mencegah serotonin di otak masuk ke dalam tubuh, tetapi itu juga berarti bahwa kadar serotonin otak tidak dapat ditingkatkan dengan mengonsumsi tanaman yang kaya akan serotonin. Prekursor metabolik, seperti L-triptofan, harus digunakan sebagai gantinya.
Ketika triptofan diserap oleh tubuh, ia memulai proses panjang untuk diubah menjadi senyawa yang diperlukan. Tubuh dapat mengubah triptofan menjadi serotonin. Serotonin ini kemudian digunakan oleh tubuh dalam banyak cara.
Serotonin kemudian dapat diubah menjadi melatonin di kelenjar pineal. Produksi melatonin adalah bagian dari sinyal yang diberikan tubuh untuk tidur. Akibatnya, menimbulkan rasa kantuk, sekaligus menurunkan suhu tubuh. Inilah sebabnya mengapa L-triptofan dapat digunakan secara efektif sebagai bantuan tidur bagi banyak individu yang menderita insomnia.
Selain pengobatan potensial untuk depresi dan insomnia, L-triptofan juga dapat diubah menjadi nutrisi penting yang dikenal sebagai niasin. Niasin digunakan oleh tubuh manusia untuk memperbaiki asam deoksiribonukleat (DNA) yang telah rusak. Niasin juga digunakan dalam produksi hormon steroid dari dalam kelenjar adrenal tubuh manusia. Ini adalah alasan lain mengapa triptofan merupakan bagian penting dari proses tubuh manusia.
L-triptofan adalah stereoisomer utama triptofan yang digunakan dalam protein tubuh. D-triptofan terkadang ditemukan dalam peptida yang telah diproduksi secara alami. Satu-satunya perbedaan antara kedua jenis ini adalah orientasi molekulnya.