Kutu laut adalah makhluk parasit kecil yang menempel pada inang hidup, biasanya ikan. Ada sejumlah spesies kutu laut yang berbeda, dan spesies yang paling bermasalah menyerang ikan komersial, baik yang liar maupun yang dibudidayakan, seperti salmon dan trout. Kutu laut memakan kulit, darah, dan lendir ikan inang.
Peternakan ikan komersial menyediakan tempat berkembang biak yang sempurna untuk kutu laut — bentuk jamak dari kutu laut — karena jumlah ikan inang yang besar di daerah yang relatif kecil. Ini berarti parasit dalam jumlah besar menumpuk dan berkembang biak dengan cepat, menginfeksi ikan dalam jumlah besar dan terus berkembang biak. Meskipun sebagian besar ikan budidaya diperlakukan secara teratur dengan insektisida kimia, sejumlah besar telur yang layak lolos dari perawatan saat melewati perairan budidaya dan menginfeksi ikan liar. Bukti juga menunjukkan bahwa di beberapa daerah kutu laut mengembangkan resistensi alami terhadap perawatan yang tersedia. Jumlah kutu laut yang meningkat pesat, sebagian besar karena peternakan ikan komersial, menempatkan populasi ikan liar pada risiko yang serius.
Seekor kutu laut betina dapat bertelur hingga 1,000 butir sekaligus, yang dilepaskan dalam trailer panjang. Telur-telur tersebut hanyut bebas di laut selama beberapa hari sebelum menetas. Organisme yang baru menetas hanyut selama sekitar 10 hari sebelum menempel pada inang dan mulai makan. Baru setelah kutu laut matang, bergerak di sekitar inangnya dan menyebabkan kerusakan yang sangat besar, ia menjadi mengancam nyawa. Jika tidak diobati, infestasi kutu laut sering berakibat fatal bagi inangnya.
Parasit ini sangat berbahaya bagi salmon atau trout. Hanya dibutuhkan satu makhluk untuk menyebabkan kerusakan yang cukup untuk membunuh salmon atau trout remaja. Infestasi serius menyebabkan luka atau luka terbuka yang besar pada kulit dan menyebabkan kerusakan sirip yang luas dan pendarahan hebat. Jenis kerusakan yang luas ini membuat ikan inang terbuka terhadap infeksi sekunder dan tidak dapat mengatur dan mempertahankan suhu dan keseimbangannya.
Jika ikan liar yang terinfeksi kembali dari laut ke air tawar, kutu laut tidak dapat bertahan hidup dan jatuh dari inangnya; ini memungkinkan ikan inang pulih, selama tidak terkena infeksi sebelum lukanya sembuh. Meskipun ikan liar sering bertahan hidup jika mereka meninggalkan laut lebih awal, laju pertumbuhannya melambat; spesies salmon dan trout yang sehat banyak makan di laut dan tumbuh dengan cepat sebelum kembali ke air tawar. Seekor ikan dengan kutu kutu akan sering kembali ke air tawar jauh lebih awal dari biasanya dalam upaya untuk membersihkan diri dari parasit. Ikan ini kehilangan banyak waktu makan, yang sangat memperlambat laju pertumbuhan mereka dan waktu yang dibutuhkan untuk mencapai kematangan seksual. Ini, dikombinasikan dengan tingkat kematian ikan inang yang sangat tinggi, berarti kutu laut memiliki dampak ekonomi dan lingkungan yang sangat negatif.