Ada dua jenis kutu hitam: timur — Ixodes scapularis — dan barat — Ixodes pacificus. Keduanya lebih dikenal sebagai kutu rusa, sangat mirip, dan merupakan anggota keluarga arakhnida. Kutu hitam adalah organisme parasit yang memakan berbagai inang selama siklus hidupnya dua tahun. Makhluk kecil ini, seperti banyak spesies kutu lainnya, adalah pembawa umum, atau vektor, berbagai infeksi bakteri, termasuk penyakit Lyme dan babesiosis.
Kutu hitam sangat umum terutama di seluruh Amerika Utara, dan dapat dengan mudah diambil oleh manusia jika tindakan pencegahan tidak dilakukan. Sebagai anggota keluarga arakhnida, atau laba-laba, kutu hitam adalah parasit tidak seperti laba-laba yang terkait. Parasit adalah organisme yang menggunakan organisme lain untuk makanan dan tempat tinggal dan untuk menyelesaikan siklus reproduksinya.
Sebagai organisme parasit, kutu hitam memakan darah inang yang dipilihnya, beralih ke inang baru setelah setiap tahap siklus hidup. Setelah menetas dari cengkeraman besar telur, tahap pertama, atau larva, kutu menemukan mamalia kecil. Salah satu inang paling umum untuk larva kutu hitam adalah tikus kaki putih, tetapi mamalia kecil apa pun sudah cukup. Begitu berada di inangnya, kutu menggali bagian mulutnya yang relatif besar di bawah permukaan kulit dan mulai memakan darah mamalia.
Pada titik inilah kutu larva paling mungkin mengontrak bakteri yang menyebabkan penyakit Lyme dan bakteri yang berpotensi berbahaya atau mematikan lainnya. Kutu juga dapat berkontraksi dan membawa parasit lain yang lebih kecil, seperti Babesia microti bersel tunggal, atau protozoa, yang dapat menular ke mamalia besar seperti sapi, kuda, dan manusia melalui gigitan kutu yang terinfeksi. Jika kutu larva menggigit inang yang terinfeksi, kutu akan membawa parasit atau bakteri yang lebih kecil hingga dewasa, berpotensi menularkan infeksi ke setiap inang yang dimakannya.
Setelah cukup besar, kutu larva melepaskan diri dan melepaskan kerangka luarnya saat ia berubah menjadi nimfa setelah beberapa bulan. Siklus tersebut kemudian berulang sampai nimfa mendapatkan cukup nutrisi dari darah inangnya untuk berkembang menjadi dewasa dewasa. Kutu hitam dewasa menempel pada inang baru, yang cenderung menjadi mamalia yang jauh lebih besar, seperti rusa, sapi, atau manusia.
Kutu hitam dewasa sekali lagi menggali bagian mulut melalui kulit inangnya, di mana ia menyuntikkan bahan kimia yang mengencerkan darah dan mencegah pembekuan. Pemberian makan untuk kutu hitam betina dewasa dapat berlangsung selama beberapa minggu dan melibatkan banyak inang. Akhirnya, kutu turun dari inang terakhir dan bertelur hingga 300 telur di tanah sebelum mati, menyelesaikan siklus hidupnya selama dua tahun.