Kusta adalah penyakit yang disebabkan oleh bakteri Mycobacterium leprae. Kusta sering juga disebut sebagai penyakit Hansen, setelah penemu bakteri tersebut. Sementara dalam sejarah kuno, istilah kusta telah digunakan untuk menunjukkan berbagai macam penyakit yang menyebabkan bisul, luka, atau penyakit kulit lainnya, dalam penggunaan modern ini merujuk secara eksklusif pada penyakit Hansen yang disebabkan oleh Mycobacterium leprae. Sementara cara penularan yang tepat untuk kusta tidak diketahui, kebanyakan orang percaya bahwa bakteri melewati uap air yang keluar dari tubuh.
Ada dua mitos umum tentang kusta, yang keduanya sama sekali salah. Yang pertama adalah bahwa kusta tidak dapat disembuhkan. Sebenarnya, kusta dapat diobati dengan menggunakan rejimen obat. Pengobatan nyata pertama untuk kusta, menggunakan obat yang disebut dapson, didirikan pada tahun 1940-an. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) memberikan Terapi Multi Obat (MDT) ini kepada negara mana pun yang membutuhkan sebagai bagian dari upaya berkelanjutan mereka untuk menghilangkan kusta sebagai masalah kesehatan dunia.
Mitos kedua adalah bahwa kusta sangat menular. Pada kenyataannya, kebanyakan orang secara alami kebal terhadap penyakit ini, dan bagi mereka yang tidak, penularannya masih kecil. Diperkirakan lebih dari 90% penduduk dunia memiliki kekebalan total terhadap kusta. Bagi mereka yang rentan, dianjurkan untuk tidak melakukan kontak dekat dengan orang yang terinfeksi, terutama mereka yang menunjukkan tanda-tanda penyakit yang kuat. Namun, penularan tidak semudah yang diyakini kebanyakan orang — dalam pola pikir populer, kontak sederhana dengan penderita kusta hampir menjamin diri sendiri untuk terinfeksi, sebuah skenario yang sangat tidak mungkin, jika bukan tidak mungkin.
Sejak Organisasi Kesehatan Dunia telah melakukan upaya yang gigih untuk menghilangkan ancaman kusta di seluruh dunia, kejadian penyakit telah berkurang secara drastis. Antara tahun 2003 dan 2004 terjadi pengurangan lebih dari 20% dalam kasus baru, turun menjadi lebih dari 400,000 di seluruh dunia. Dari sisa kasus kusta, mayoritas ditemukan di Afrika, Amerika Latin, dan Asia, dengan hampir 90% dari semua kasus kusta ditemukan di Nepal, Brasil, Madagaskar, Mozambik, dan Tanzania. India telah membuktikan model yang kuat tentang apa yang dapat dilakukan oleh pendidikan dan penyaluran obat-obatan untuk menghilangkan kusta, dengan jumlah kasus di negara itu berkurang drastis hanya dalam beberapa tahun.
Salah satu tantangan paling sulit bagi kelompok seperti Organisasi Kesehatan Dunia untuk diatasi dalam perjuangan mereka melawan kusta adalah stigma sosial yang mengakar terkait dengan penyakit tersebut. Dalam banyak budaya, kusta dipandang sebagai hukuman ilahi, dan mereka yang menderita sering dikucilkan dari masyarakat secara keseluruhan. Koloni penderita kusta dan rumah sakit jiwa telah ada di banyak negara selama ratusan tahun sebagai tempat bagi sebuah kelompok untuk mengirimkan penderita kusta mereka dan membiarkan mereka mati karena penyakit itu di pengasingan. Sementara koloni penderita kusta terutama ada di negara-negara berkembang seperti Filipina dan India, dalam beberapa tahun terakhir pemerintah Jepang mendapat kecaman keras untuk koloni mereka sendiri.
Secara umum, pandangan global tentang kusta tampaknya sangat menguntungkan, dengan program “Dorongan Terakhir” Organisasi Kesehatan Dunia membuat terobosan yang signifikan, bahkan di negara-negara yang pernah dianggap hampir tidak dapat dibantu. Jika hal-hal terus seperti itu, kusta bisa menjadi cacar dan polio, menjadi tidak lebih dari artefak sejarah.