Kurikulum adalah garis besar dasar yang diikuti guru ketika membuat rencana pelajaran mereka untuk tahun ini. Kurikulum bervariasi menurut negara, wilayah, tingkat kelas, dan materi pelajaran. Kurikulum mungkin juga menyatakan tujuan apa yang harus dicapai setiap siswa mengenai membaca, menulis, dan berbicara pada akhir tahun ajaran. Kurikulum bisa sangat spesifik, menggambarkan dengan jelas apa yang dapat dicakup oleh guru di kelasnya, atau bisa sangat luas, memungkinkan guru untuk mempersonalisasikan kurikulum. Tergantung pada tingkat pendidikan, kurikulum terbuka adalah kurikulum di mana siswa atau guru menentukan topik pendidikan yang dibahas dan jumlah waktu yang dihabiskan untuk masing-masing topik.
Sekolah menengah biasanya terikat dengan kurikulum yang ditetapkan di tingkat nasional atau regional, jadi sekolah menengah dengan kurikulum terbuka mungkin merupakan sekolah alternatif atau sekolah piagam. Tujuan dalam kurikulum terbuka adalah untuk melibatkan guru dan siswa dalam proses pembelajaran individu. Tergantung pada sekolahnya, guru mungkin dapat memilih karya apa yang ingin mereka liput dalam Seni Bahasa, periode waktu apa yang harus difokuskan dalam Sejarah Dunia, lab apa yang harus dilakukan dalam Kimia, dan bagaimana menangani konsep dalam Geometri. Guru dan siswa harus bekerja sama di sekolah kurikulum terbuka, sehingga ukuran kelas cenderung lebih kecil daripada yang ditemukan di sebagian besar sekolah umum.
Siswa di tingkat sekolah menengah dapat bekerja satu lawan satu dengan guru mereka untuk menghasilkan rencana pembelajaran individual. Rencana tersebut dapat mencakup tujuan pendidikan dan bagaimana siswa akan dinilai setelah menyelesaikan unit atau tugas. Dalam kurikulum terbuka, siswa didorong untuk terlibat dalam pekerjaan langsung di kelas dan lebih banyak pekerjaan mandiri di rumah. Di sekolah yang mengikuti kurikulum terbuka, guru dianggap sebagai fasilitator pembelajaran dan siswa bertanggung jawab untuk memenuhi hasil belajar mereka.
Kurikulum di tingkat perguruan tinggi sangat bervariasi, dan biasanya tidak terlalu dibatasi dibandingkan dengan sekolah menengah. Beberapa perguruan tinggi mengikuti kurikulum inti di mana semua siswa harus memenuhi persyaratan kursus khusus untuk kelulusan. Perguruan tinggi yang mengikuti kurikulum dengan persyaratan distribusi mengharapkan siswa untuk menyelesaikan sejumlah kelas di setiap bidang studi. Sekolah yang mengikuti kurikulum yang sepenuhnya terbuka tidak memiliki batasan mengenai kursus, kecuali bahwa siswa harus memilih jurusan dan menyelesaikan sejumlah semester yang ditentukan untuk lulus. Siswa yang menghadiri perguruan tinggi dengan kurikulum terbuka dapat mengambil kelas apa pun yang mereka pilih, selama mereka memenuhi prasyarat yang diperlukan.
Siswa yang menghadiri perguruan tinggi yang mengikuti kurikulum inti akan memiliki beberapa kelas yang sama dengan populasi siswa lainnya. Di sekolah dengan kurikulum terbuka, siswa memiliki kesempatan untuk mengambil berbagai macam kursus. Beberapa siswa malah memilih untuk mempelajari secara mendalam bidang studi pilihan mereka.