Kupu-kupu Monarch (Danaus plexippus) adalah salah satu kupu-kupu terindah dan menarik di dunia. Monarchs memiliki sayap oranye terang yang khas dengan urat hitam dan margin luar. Margin luar hitam berbintik-bintik dengan bintik-bintik putih seperti tubuh hitam. Sayap depan memiliki tiga bercak oranye gelap di dekat ujungnya, dan sayap belakang membulat dan berwarna oranye terang.
Seekor kupu-kupu Monarch terlihat seperti hanya memiliki empat kaki karena kedua kaki depannya kerdil dan tetap meringkuk dekat dengan tubuhnya. Mereka mengikuti siklus hidup 4 tahap semua kupu-kupu dan ngengat, mulai dari telur, menjadi larva (ulat), ke pupa atau kepompong (kepompong), hingga kupu-kupu dewasa. Metamorfisme ini adalah salah satu keajaiban besar kehidupan.
Seekor betina dewasa meletakkan telur bergerigi kecil di bagian bawah daun milkweed. Telur mengeras dan setelah beberapa hari muncul ulat kecil. Ulat ini dikelilingi oleh pita berwarna krem, hitam dan kuning cerah. Pertama memakan telur untuk nutrisi, lalu daun milkweed.
Milkweed mengandung racun dalam bentuk glikosida kardenolida beracun, yang berfungsi sebagai pertahanan alami raja melawan predator. Karena kupu-kupu dewasa hanya menyesap makanan tetapi tidak bisa makan, ulat akan memakan daunnya yang akan memberikan pertahanan bawaan pada kupu-kupu dewasa. Milkweed berbahaya menyerang lahan pertanian, membuat Monarch menjadi serangga yang menguntungkan.
Larva Monarch makan siang dan malam untuk menambah berat badannya, dan akan berganti kulit 4 kali dalam prosesnya. Ketika mencapai panjang sekitar 2 inci (5 cm), ia menemukan tempat yang cocok untuk memasang kaki belakang dan menggantung terbalik. Ia menggunakan pemintalnya untuk membuat lem sutra agar tetap aman, lalu mulai melepaskan kulit atau kerangka luarnya. Kulit baru mengeras menjadi kepompong lilin hijau. Kepompong ini menjadi semakin transparan saat mendekati tanda 10-14 hari ketika Monarch dewasa muncul, sayapnya basah dan kusut.
Kupu-kupu Monarch dewasa akan tinggal di kepompong yang pecah memompa darah ke pembuluh darah di sayapnya untuk mengembang. Setelah mengembang, mereka dibiarkan mengering di udara, kemudian Monarch siap untuk terbang. Ia akan mendapatkan makanannya sekarang dari meminum nektar bunga dengan belalai, atau lidah panjang. Ketika belalai tidak digunakan, belalai itu melingkar di mulut.
Mata kupu-kupu raja berbentuk majemuk, terbuat dari banyak mata yang lebih kecil. Mereka dapat melihat warna dan gambar. Kupu-kupu juga memiliki indera pendengaran, sentuhan, dan rasa/bau. Orang dewasa tidak tumbuh, dan masa hidup Raja dewasa bervariasi. Jika muncul dari kepompong di awal musim panas, ia akan hidup sekitar 2 – 5 minggu, tetapi jika muncul di akhir musim panas, ia akan hidup selama bulan-bulan musim dingin.
Salah satu hal yang paling menakjubkan tentang kupu-kupu Monarch adalah bahwa beberapa spesies bermigrasi, terbang lebih dari 2,200 mil (3,540 km) setiap musim gugur dari utara Amerika Serikat dan Kanada yang dingin ke daerah yang lebih hangat seperti California, Florida, dan Meksiko. Ribuan kupu-kupu raja menetap di pohon yang sama dari generasi ke generasi. Habitat ini menyusut, bagaimanapun, mengilhami konservasionis untuk bekerja menuju pencadangan beberapa daerah ini untuk memastikan kelangsungan hidup kupu-kupu Monarch.
Larva raja menjadi berita pada tahun 1999 ketika sebuah laporan yang diterbitkan di majalah Nature menunjukkan bahwa serbuk sari dari “jagung Bt” yang dimodifikasi secara genetik (GM) membunuh ulat. (Bt adalah pestisida yang digunakan oleh petani organik karena menguap di bawah sinar matahari dan dapat dengan mudah dicuci. Jagung GM, bagaimanapun, telah dimodifikasi secara genetik untuk mengandung pestisida Bt dalam DNA tanaman itu sendiri.) Pengujian dilakukan pada spesimen penangkaran, karena larva Monarch tidak makan jagung, tetapi kematian menyoroti kekhawatiran bahwa ketika angin dan proses alami menyebarkan serbuk sari GM ke lingkungan sekitarnya, hal itu akan memiliki efek yang tidak diinginkan, tidak hanya pada Monarch, tetapi pada banyak spesies serangga dan bahkan tanaman lain dan tanaman tetangga.
Warna-warna cerah dari kupu-kupu Monarch adalah yang memperingatkan pemangsa akan racun yang dimilikinya. Seekor burung yang menggigit sayapnya akan muntah dan ingat untuk tidak mencoba serangga berwarna jelas itu lagi.