Apa itu Kungkang Tanah?

Kungkang tanah adalah mamalia darat besar yang hidup dari Oligosen awal (sekitar 35 juta tahun yang lalu) hingga tahun 1550 M di kepulauan Karibia, Hispanola dan Kuba. Yang terbesar, Megatherium, yang namanya berarti “binatang besar”, beratnya mencapai lima ton, berat seekor Gajah Banteng Afrika, dan terlalu besar untuk dimangsa oleh pemangsa. Berdiri tegak, tingginya akan mencapai 20 kaki (6 m), menjadikannya mamalia terbesar yang pernah diketahui berjalan di Bumi. Kungkang darat hidup di Amerika Utara dan Selatan.

Sloth tanah adalah herbivora, seperti kerabat modern mereka, sloth pohon, yang mereka lebih mirip dalam hubungan genetik daripada penampilan luar. Tidak seperti kebanyakan herbivora, mereka memiliki cakar besar dan runcing yang dapat digunakan untuk memotong daun dari pohon dan mengirim calon pemangsa. Cakar mereka sangat besar sehingga mereka harus berjalan menyamping. Dalam adaptasi lain untuk melindungi mereka dari pemangsa, sloth tanah memiliki kulit dan bulu yang sangat tebal. Ini juga akan membantu mereka selama Zaman Es terakhir, dan tidak seperti beberapa mamalia besar lainnya, mereka bertahan pada Zaman Es dan punah hanya setelahnya.

Seperti banyak hewan punah, kungkang tanah sering menjadi subjek karya kriptozoologi, yang menyatakan bahwa hewan itu telah terlihat pada zaman sejarah di Argentina atau di tempat lain. Mitos ini mungkin sebagian berasal dari fakta bahwa kungkang tanah punah baru-baru ini sehingga kotoran subfosil mereka dapat ditemukan di gua-gua, dan dalam beberapa kasus langka, sisa-sisa subfosil hewan itu sendiri yang terpelihara dengan baik. Tampaknya cukup banyak DNA yang utuh dalam spesimen ini sehingga DNA sloth tanah pada akhirnya akan diurutkan dan dipelajari secara keseluruhan.

Kungkang tanah kemungkinan diburu hingga punah oleh manusia di daratan sekitar akhir Zaman Es terakhir, sama seperti banyak hewan besar lainnya di seluruh dunia. Sebelum ekspedisi bersejarah mereka, penjelajah Lewis dan Clark diinstruksikan oleh Presiden Jefferson untuk mencari kungkang darat di Amerika Serikat bagian Barat, tetapi mereka tidak pernah ditemukan.