Kunci perangkat keras adalah bagian kecil dari perangkat keras yang umumnya terhubung ke laptop atau komputer desktop melalui koneksi USB (Universal Serial Bus). Kunci perangkat keras adalah istilah umum untuk beberapa jenis item. Secara tradisional, kunci perangkat keras digunakan untuk mengotentikasi klien untuk perangkat lunak. Perangkat perlindungan perangkat lunak semacam ini juga sering disebut sebagai dongle atau hanya sebagai perangkat keamanan.
Meskipun kunci perangkat keras sering digunakan sebagai perlindungan perangkat keras untuk perangkat lunak, adaptor jaringan juga dapat disebut kunci perangkat keras. Adaptor jaringan umumnya bekerja dengan enkripsi data, jadi dalam pengertian ini mereka akan mirip dengan kunci perangkat keras yang akan menyediakan otentikasi perangkat lunak. Beberapa jenis lampiran audio juga dapat disebut sebagai kunci perangkat keras saat tersambung melalui port USB.
Kunci perangkat keras adalah salah satu opsi untuk sistem lisensi perangkat lunak, di mana vendor perlu memastikan untuk mencegah akses yang tidak sah. Jenis perangkat lunak lain hanya menyertakan kode kunci untuk pengguna dan klien tertentu. Kunci perangkat keras membantu mengatasi masalah situasi penyalinan perangkat lunak yang tidak sah, karena perangkat lunak yang sesuai hanya akan bekerja secara terbatas tanpa kunci, atau tidak sama sekali.
Namun opsi lain untuk perlindungan perangkat lunak disebut Perangkat Lunak sebagai Layanan. Software as a Service atau SaaS menggantikan dongle keyboard hardware, atau kode software. Dengan perangkat lunak sebagai layanan, program perangkat lunak ditawarkan langsung melalui web, sering kali dijalankan dari server vendor. Vendor dapat menawarkan program ini untuk periode lisensi tertentu, menyesuaikannya untuk klien, dan membuat peningkatan dan perubahan dari kenyamanan pengaturan teknologi informasi mereka sendiri.
Pelanggan perangkat lunak sebagai opsi layanan tidak perlu membuka kotak dan menginstal driver. Mereka tidak perlu menghabiskan waktu menyiapkan program perangkat lunak dari disk. Mereka juga tidak perlu mengacaukan prosesor dan drive mereka sendiri dengan executable besar dan bagian lain dari program perangkat lunak. Perangkat lunak sebagai layanan mengambil alih di banyak bagian industri perangkat lunak, dan kunci perangkat keras sering kali tampaknya bukan cara yang normal untuk mengautentikasi perangkat lunak. Namun, dengan menjamurnya perangkat elektronik kecil seperti flash drive, kunci perangkat keras mungkin masih populer untuk beberapa jenis otentikasi perangkat lunak tertentu.
Mereka yang bertugas membuat kunci perangkat keras atau dongle melihat kriteria tertentu untuk desain terbaik. Pertimbangannya mencakup kemudahan penerapan dan fungsionalitas yang ramah pengguna. Perhatian terhadap detail memastikan kunci perangkat keras akan menjadi cara yang efektif untuk mengotentikasi bagian dari perangkat lunak untuk pengguna akhir.