Kucing kulit penyu adalah kucing dengan bulu yang memiliki warna merah, hitam, dan kayu manis. Mereka kadang-kadang disebut sebagai “tri-warna,” mengacu pada tiga warna yang muncul di mantel mereka. Jika kulit kura-kura juga memiliki banyak warna putih, ia lebih dikenal sebagai kucing “kulit kura-kura dan putih” atau “belacu”. Warna kulit kura-kura dapat muncul dalam berbagai jenis ras kucing, dan dalam berbagai panjang bulu, dari pendek hingga panjang.
Selain warna merah, hitam, dan kayu manis klasik, kucing kulit penyu juga dapat memiliki bintik-bintik abu-abu, krem, dan warna lain di bulunya. Ketika warnanya sedikit keruh dan pudar, kucing ini dikenal sebagai kulit penyu yang “encer”. Kulit penyu juga dapat memiliki bulu yang didominasi oleh bulu abu-abu, atau mereka mungkin memadukan sifat tabby dan kulit penyu, menciptakan campuran garis-garis dan tambalan warna yang berani. Setiap kucing kulit penyu sepenuhnya unik, karena pola warnanya acak.
Pewarnaan unik ini disebabkan oleh kebetulan genetik. Alel atau pasangan gen yang mengkode bulu jingga dan hitam ditemukan pada kromosom X, dan jika kucing mewarisi satu set alel oranye dan satu set alel hitam, terkadang kedua warna akan terwujud, karena suatu kondisi yang disebut “X-inactivation” di mana alel oranye dominan dimatikan secara acak di bagian tubuh tertentu. Selain mempengaruhi warna rambut, sifat ini juga berdampak pada warna kulit, dengan kucing kulit penyu memiliki bercak-bercak kulit yang lebih gelap dan lebih terang yang sesuai dengan bulunya.
Karena skema warna kulit penyu membutuhkan dua kromosom X, sebagian besar kucing kulit penyu adalah betina. Sifat tersebut juga muncul pada pria dengan dua kromosom X, klasik pada kucing dengan Sindrom Klinefelter, di mana kucing memiliki dua kromosom X dan satu kromosom Y. Torties jantan, demikian sebutan akrab bagi kucing kulit penyu, adalah hewan yang mandul. Betina akan melahirkan anak kucing yang mungkin berwarna hitam atau oranye.
Karena kucing kulit penyu pada dasarnya adalah kelainan genetik, mungkin sulit untuk berkembang biak untuk sifat kulit penyu. Kura-kura secara historis dianggap sebagai keberuntungan di beberapa budaya, membuat orang mencoba untuk memperbaiki variasi warna melalui pembiakan, tetapi ini bisa menjadi tantangan dan frustasi. Beberapa ras kucing tertentu memiliki “titik” atau tanda lain yang mungkin telah berkembang melalui upaya untuk membiakkan kucing kulit penyu secara konsisten.