Carl Jung, menganggap pikiran manusia terdiri dari ketidaksadaran yang dibagi menjadi dua bagian yang tersembunyi. Ketidaksadaran pribadi adalah perasaan yang tidak dapat diakses tanpa terapi dan mimpi. Ketidaksadaran universal adalah seperangkat gambar bersama, yang disebut arketipe, umum untuk semua orang. Ketidaksadaran universal diekspresikan dalam seni, sastra dan mitos, dan kritik sastra Jung berfokus secara khusus pada analisis arketipe dalam sastra dan mitologi tertulis.
Tujuan semua manusia menurut Jung, adalah untuk mencapai individuasi, suatu keadaan di mana ketidaksadaran dikenal dan diintegrasikan ke dalam pikiran sadar. Sastra yang melibatkan semua jenis pahlawan, tetapi terutama laki-laki, dapat dianalisis melalui kritik sastra tradisi ini dengan langkah-langkah dalam “perjalanan pahlawan” yang membimbing pahlawan menuju individuasi.
Tidak semua kritik sastra Jung mengkaji semua proses individuasi. Dua titik fokus utama adalah integrasi anima, dan integrasi bayangan yang lebih besar. Sebaliknya, kritik mungkin hanya mengevaluasi efektivitas sebagai arketipe tertentu dalam sebuah novel. Saat membaca karya sastra dalam gaya Jung, tokoh sentral dipandang sebagai nyata, sedangkan sebagian besar tokoh lain dipandang sebagai representasi simbolis dari aspek-aspek ketidaksadaran diri sang pahlawan. Seorang wanita, misalnya, mewakili anima, sisi feminin dari kepribadian pahlawan. Antagonis mewakili bayangan.
Terkadang lebih mudah untuk memahami kritik sastra Jung dalam praktik. Misalnya, dalam The Lord of the Rings karya Tolkien, karakter Frodo jelas diadu dengan sosok bayangannya, Gollum. Gollum mewakili semua hal dalam alam bawah sadar Frodo yang belum dikenali secara psikologis oleh Frodo. Seiring perkembangan novel, Frodo menjadi lebih seperti Gollum, dan akhirnya bertindak seperti Gollum, mengklaim cincin itu untuk dirinya sendiri. Integrasi bayangan melibatkan keturunan ke dunia bawah, dan begitulah perjalanan Frodo ke Mordor, tempat di mana segala sesuatu menjadi rusak mewakili dominasi bayangan. Bayangan itu harus diterima atau ia akan terus menguasai kepribadian.
Agar Frodo dianggap individual oleh kritikus sastra Jung, ia harus memanfaatkan kekuatan bayangannya untuk mencapai keutuhan. Ini dipengaruhi dengan indah oleh kematian Gollum, di mana dia menggigit jari Frodo, dan kemudian melalui kegembiraannya sendiri yang berbahaya terhuyung-huyung di tepi jurang di gua Gunung Doom sebelum jatuh ke lava cair di bawah, sehingga menyelesaikan pencarian Frodo.
Tema keterkaitan antara Frodo dan Gollum sangat konsisten dalam novel karena Frodo pertama kali memberontak, dan kemudian mengasihani Gollum. Frodo membutuhkannya secara psikologis untuk memenuhi tugasnya. Selanjutnya, Frodo mewakili individuasi dengan meninggalkan Middle Earth untuk tinggal selamanya bagi para elf di tempat seperti surga. Karakter yang sepenuhnya terindividuasi tidak lagi berada di dunia nyata, karena individuasi adalah proses seumur hidup.
Ini adalah penjelasan yang sangat singkat tentang kritik sastra Jung di tempat kerja. Beberapa cendekiawan paling penting di bidang ini termasuk Joseph Campbell, Emma Jung, dan Maria Louise von Franz, yang karyanya tentang bayangan dan anima dalam dongeng sangat menarik. Selanjutnya, eksplorasi Emma Jung tentang legenda Grail juga sama menariknya.
Kritikus sastra lainnya menolak kritik sastra Jung karena menempatkan konstruksi luar pada sebuah teks, dan pada dasarnya menghasilkan kesimpulan yang sama berulang kali. Kritik itu tentu ada benarnya. Hampir semua hal dapat dibaca dengan cara ini, seperti halnya orang mungkin menggunakan kritik sastra Freudian untuk mengevaluasi teks sebagai represi manusia terhadap hasrat seksual dan dorongan yang berlawanan terhadap seks dan kematian.
Apa yang tampaknya paling berguna dalam kritik sastra Jung adalah nilainya sebagai inspirasi untuk kehidupan sehari-hari. Ini memperkuat teori Jung bahwa kita semua merindukan pengetahuan yang sempurna tentang kekuatan-kekuatan bawah sadar yang mendorong kita. Ini juga mendukung gagasan bahwa teks dari latar belakang yang sangat berbeda dapat dikatakan menunjukkan faktor yang sama berulang kali. Apakah ini benar-benar mewakili ketidaksadaran universal masih bisa diperdebatkan. Kebanyakan mengabaikan ketidaksadaran universal, dan sebaliknya bersandar pada kritik sastra Jung sebagai cara untuk memahami perjuangan psikologis manusia untuk mengatasi pikiran dan perasaan yang tersembunyi, sebuah perjuangan yang umum bagi kita semua.