Kritik Baru adalah bentuk kritik sastra yang berjaya sebagai bentuk kritik yang dominan pada tahun 1940-an hingga 1960-an. John Crowe Ransom bertanggung jawab untuk menamakannya dalam bukunya dengan nama yang sama, diterbitkan pada tahun 1941. Ini dengan cepat menjadi “cara” untuk membaca sastra dan puisi, dan diajarkan di perguruan tinggi dan sekolah menengah. Ide dasarnya adalah bahwa maksud penulis tidak penting; teks itu sendiri adalah semua yang harus diperiksa.
Kritik sastra sebelum bentuk ini telah mempertimbangkan sejumlah cara untuk menafsirkan sastra, tanpa konsensus mengenai metode terbaik. Beberapa kritikus mengevaluasi sastra dalam kaitannya dengan sejarah pengarang, menunjukkan bagaimana karya-karya itu mewakili atau berbeda dari periode waktu di mana karya-karya itu ditulis. Yang lain mengevaluasi karya dalam hal kehidupan dan latar belakang penulis.
Kritik Baru sangat berbeda dari bentuk-bentuk sebelumnya karena menolak maksud penulis, dan secara khusus mengabaikan informasi biografis dan sejarah tentang seorang penulis. Sebaliknya, sastra harus ditafsirkan hanya berdasarkan kekompakan karya. Bagi seorang Kritikus Baru, apa pun yang dimaksudkan pengarang tidak relevan, karena bentuk karya selalu mengubah maksud, menghasilkan makna baru.
Posisi kritikus adalah mengevaluasi berbagai aspek teks yang menghasilkan ambiguitas. Dia menganalisis metafora, simile, dan kiasan retoris lainnya yang menghasilkan stres dan counterstress, mendamaikan mereka untuk menemukan harmoni dalam sebuah karya. Melalui analisis, kritikus kemudian dapat memberitahu pembaca bagaimana menafsirkan sebuah teks dan nilai apa yang bisa diperoleh dari membaca sebuah teks. Dengan kata lain, kritikus menjadi penafsir yang melaluinya sastra dapat dipahami.
Selain itu, teks harus dianggap sebagai objek sastra, lengkap dengan dirinya sendiri. Jika pembaca mulai mengekstrapolasi interpretasinya di luar teks, dia telah menyimpang dari Kritik Baru. Kritikus harus bebas dari perasaan atau respons emosionalnya sendiri ketika membaca teks, dan hanya kritik yang menempel pada teks yang bernilai. Para ahli teori kemudian berargumen bahwa tidak ada kebebasan dari diri dalam analisis tekstual, dan bahwa keinginan untuk menganalisis teks seolah-olah pembaca adalah papan tulis kosong sangat tidak mungkin.
Namun, dalam status baru mereka yang lebih tinggi sebagai penerjemah, para kritikus melegitimasi profesi mereka sendiri. Penerbitan buku-buku dan artikel-artikel yang memperjelas arti puisi dan tulisan-tulisan lainnya adalah sepupu dari sastra, karena mereka menyediakan metode bagi orang awam untuk memahami apa yang dia baca. Meskipun banyak Kritik Baru telah dibantah dengan keras, status kritikus yang baru dan ditingkatkan ini tetap ada.
Bentuk kritik ini mempengaruhi kanon sastra, bahan yang dianggap sebagai seni, karena kritikus dapat menunjuk pada karya-karya yang mencapai harmoni melalui ambiguitas. Dengan demikian, karya-karya tertentu dianggap lebih berharga daripada yang lain, sangat mempengaruhi mana yang ditugaskan sebagai bahan bacaan. Siswa yang menulis tentang materi semacam itu sering kali interpretasinya dibatalkan karena mereka gagal menemukan interpretasi yang “benar” dari sebuah teks.
Sementara Kritik Baru tetap menjadi alat yang berguna untuk mengajar siswa tentang unsur-unsur dasar dalam puisi, sebagian besar telah disangkal dan diganti. Bentuk kritik sastra yang lebih baru, yang sering mengandaikan bahwa teks dapat menghasilkan banyak makna yang bertentangan secara langsung, telah menang. Teori-teori ini telah memperkenalkan kembali pertimbangan maksud penulis dari sudut pandang psikologis atau historis. Aliran kritis lainnya, seperti strukturalisme, mengevaluasi bahasa tertentu dari teks untuk memperoleh makna ganda.
Sanggahan terbaik telah menyebabkan dimasukkannya lebih banyak karya ke dalam kanon. Kritikus Baru cenderung menghargai karya Barat di atas segala bentuk sastra lainnya, dan terlebih lagi, menempatkan nilai yang lebih tinggi pada karya-karya yang ditulis oleh laki-laki. Feminis dan Kritikus Sejarah Baru telah mengembalikan banyak karya ke kanon yang telah digulingkan oleh Kritikus Baru.
Meskipun Kritik Baru tidak lagi menjadi bentuk kritis yang dominan, pengetahuan tentang itu penting untuk memahami sejarah kritik sastra. Satu teks luar biasa untuk ditinjau adalah The Well Wrought Guci karya Cleanth Brooks. Penulis berpengaruh lainnya di bidang ini adalah William Empson dan Allen Tate.