Kredit polusi, juga dikenal sebagai perdagangan emisi, adalah teknik untuk menangani polusi di pasar terbuka. Dalam sistem yang menggunakan sistem kredit, pemerintah menetapkan batas jumlah total emisi polutan tertentu: misalnya, karbon dioksida. Kredit didistribusikan kepada perusahaan yang mengeluarkan karbon dioksida sebagai bagian dari operasi sehari-hari mereka. Jika sebuah perusahaan memaksimalkan efisiensi dan tidak menggunakan semua kreditnya, ia dapat menjual kreditnya kepada perusahaan yang melebihi jumlah kreditnya. Dengan cara ini, batas total emisi dapat dipertahankan, dengan perusahaan yang sangat berpolusi pada dasarnya didenda sementara yang hemat energi diberi penghargaan.
Banyak pendukung ekonomi pasar bebas menunjukkan kredit polusi sebagai cara terbaik untuk menangani polusi, dan dalam program percontohan di seluruh dunia, ini telah terbukti sangat efektif. Ini juga merupakan sistem yang lebih efisien daripada salah satu peraturan pemerintah; daripada mencoba mengawasi setiap perusahaan yang berpotensi menimbulkan polusi, pemerintah dapat fokus untuk menetapkan batas dan memenuhi tujuan itu, semoga menguranginya dari waktu ke waktu juga. Inspeksi berkala terhadap perusahaan dengan kredit polusi dapat memastikan kepatuhan, dan banyak organisasi lingkungan secara sukarela membantu dalam hal ini.
Selain digunakan oleh produsen dan perusahaan besar, kredit polusi juga dapat digunakan oleh konsumen untuk mengimbangi penggunaan energi mereka. Banyak konsumen yang khawatir dengan perubahan iklim telah memilih untuk membeli kredit dalam bentuk penyeimbangan karbon. Ketika konsumen membeli karbon offset, mereka membayar perusahaan untuk menggunakan energi yang lebih bersih, menanam pohon, atau berinvestasi dalam energi bersih, mengimbangi generasi mereka sendiri dari polutan di mobil dan di pesawat. Pada dasarnya, seorang konsumen dapat mengurangi emisi karbonnya menjadi “nol” dengan membeli penggantian kerugian karbon. Perusahaan yang peduli dengan dampak lingkungan mereka juga dapat membeli penggantian kerugian karbon untuk mengurangi beban bersih emisi mereka.
Di bawah Protokol Kyoto, beberapa negara sudah terlibat dalam perdagangan kredit polusi di seluruh dunia. Sayangnya, karena Amerika Serikat bukan penandatangan, perdagangan kredit ini hampir tidak seefektif yang seharusnya, karena Amerika Serikat menghasilkan sekitar 25% polusi di seluruh dunia. Upaya di Amerika Serikat untuk menetapkan dan memenuhi batas menggunakan kredit polusi saat ini hanya terjadi di tingkat lokal yang kecil, meskipun ada tanda-tanda bahwa ide tersebut semakin populer. Di Eropa, perdagangan kredit polusi tampaknya berhasil dalam jangka pendek, tetapi para kritikus ingin tahu tentang perdagangan jangka panjang, terutama karena batasnya diturunkan setiap tahun.
Diharapkan bahwa penggunaan kredit polusi akan membantu negara-negara mencapai tujuan polusi. Begitu suatu negara berhasil mencapai tingkat emisi yang diatur, tingkat ini dapat dikurangi secara perlahan, mendorong perusahaan untuk berinvestasi dalam energi yang lebih bersih dan mengurangi jumlah polutan yang mereka hasilkan. Meskipun prosesnya mungkin lambat, diharapkan insentif ekonomi yang diberikan oleh kredit ini akan mendorong perusahaan untuk berpikir ke depan dan mengurangi penggunaan energi mereka sekarang, karena mereka hanya akan menjadi lebih menguntungkan seiring waktu, ketika batasan diturunkan lebih jauh. .