Seperti yang mungkin diketahui oleh mereka yang memiliki kakek buyut yang cukup tua untuk mengingat, kotak es adalah cikal bakal lemari es. Sebuah kotak kayu besar, sering dibuat dari kayu ek atau walnut, alat ini menyimpan makanan yang harus tetap dingin, meskipun tidak menggunakan pendingin. Dinamakan demikian karena membutuhkan balok-balok es, seperti pendingin berkemah hari ini. Orang Cina dilaporkan yang pertama membuat balok es sekitar 1000 SM. Sebelum kotak es, orang menyimpan makanan dingin di gua-gua yang dipenuhi salju atau es, di sungai, atau nanti, di ruang bawah tanah yang dilapisi jerami.
Kotak es khas kira-kira seukuran lemari es modern, meskipun agak lebih pendek. Wajahnya memiliki tiga hingga lima pintu berengsel, satu lebih kecil dan dirancang untuk balok es. Interior dilapisi dengan bahan seperti timah, dan untuk insulasi ada gabus, rumput laut, atau jerami, di antara pilihan populer lainnya. Rak kabel internal menampung makanan.
Banyak lingkungan di California Selatan tahun 1920-an masih melihat tukang susu tiba setiap pagi dengan kereta kuda, sementara tukang es mengantarkan balok es dari truk. Bukan hal yang aneh melihat anak-anak mengejar truk es untuk diberi hadiah kepingan es besar yang dibuat saat memotong balok untuk dikirim. Manusia es menggunakan penjepit untuk mengambil balok dan biasanya membawanya di atas bahunya, ditutupi oleh sarung kulit. Dia akan memasuki rumah dan meletakkannya langsung di kotak es.
Munculnya lemari es modern adalah proses evolusi yang agak lambat, berlangsung lebih dari satu abad. Ini dimulai dengan eksperimen dalam pendinginan di abad ke-19, dengan beberapa penemu memberikan kontribusi di sepanjang jalan. General Electric dikreditkan dengan lemari es pertama yang digerakkan motor pada tahun 1911, yang dua di antaranya dijual di Fort Wayne, Indiana. Motor terpisah, berisik, dan disimpan di kejauhan, seperti di ruang bawah tanah.
Model ini diikuti oleh model DAS lainnya – unit mandiri yang ditawarkan oleh Frigidaire pada tahun 1923. Perbaikan berlanjut, dan produksi massal dimulai dengan sungguh-sungguh setelah Perang Dunia II. Kulkas listrik adalah kemewahan besar ketika sebuah keluarga akhirnya mampu untuk meng-upgrade dari kotak es yang ada.
Saat ini, banyak orang di masa keemasannya masih menyebut kulkas sebagai kotak es. Sementara istilah tersebut mungkin sinonim untuk beberapa, pedagang barang antik menghargai perbedaannya. Kotak es dalam kondisi yang baik dapat dijual hingga 2,500 Dolar AS (USD) atau lebih, ironisnya menyaingi harga beberapa lemari es terlaris.