Kosmonot adalah istilah Soviet/Rusia untuk astronot. Definisi paling ketat dari keduanya, karena kata-katanya identik, adalah orang yang dilatih oleh program luar angkasa untuk bertugas di pesawat ruang angkasa. Kosmonot dapat mengambil sejumlah peran dalam pertarungan antariksa. Mereka mungkin memerintahkan misi, menerbangkan pesawat ruang angkasa, atau melayani sebagai anggota kru. Dengan pertumbuhan wisata luar angkasa, perbedaan antara kosmonot dan wisata luar angkasa seringkali perlu dibuat. Orang yang hanya terbang dalam misi pesawat ulang-alik, yang berada di sana hanya untuk bepergian, tidak dianggap sebagai astronot atau kosmonot.
Alasan orang Amerika begitu akrab dengan istilah kosmonot adalah karena Perlombaan Antariksa Soviet/AS, upaya kedua negara selama Perang Dingin untuk menjadi yang pertama menjelajahi ruang angkasa, mendarat di bulan, dan membuat penemuan baru tentang perjalanan ruang angkasa. Awalnya Program Soviet memimpin lebih awal. Kosmonot Yuri Gagarin adalah orang pertama yang mengorbit bumi dan mencapai luar angkasa pada tahun 1961. Pada tahun yang sama, Uni Soviet mencetak kemenangan awal lainnya ketika kosmonot Gherman Titov menghabiskan lebih dari satu hari di luar angkasa.
Astronot Amerika, setidaknya dari perspektif Amerika, “memenangkan” perlombaan dengan menjadi yang pertama mendarat dan berjalan di bulan. Namun, banyak yang menganggap kemenangan awal Soviet sama pentingnya. Misalnya pada tahun 1963, Valentina Tereshkova, adalah wanita pertama di luar angkasa. AS tidak akan mengirim seorang wanita ke luar angkasa, Sally Ride, sampai 20 tahun kemudian pada tahun 1983.
Program luar angkasa Soviet awal ditandai dengan kerahasiaan yang cukup besar, termasuk menutup-nutupi ketika orang terbunuh atau terluka. Mereka lebih sembrono, dan beberapa kosmonot dipandang kurang lebih bisa dibuang. Kemenangan di luar angkasa dan mengalahkan AS adalah motivasi yang kuat, tetapi juga mendorong AS dan Uni Soviet untuk sangat rahasia dalam operasi mereka.
Saat berakhirnya Perang Dingin, itu mengantarkan era baru yang jauh lebih kooperatif. Untuk pertama kalinya, AS dan Uni Soviet bekerja sama, berbagi setidaknya beberapa informasi, dan bahkan merencanakan misi bersama. Menjelajah luar angkasa, baik sebagai kosmonot maupun astronot, dan memahami mekanisme penerbangan luar angkasa memungkinkan kedua negara memperoleh manfaat yang signifikan.
Spekulasi tentang kegagalan awal di pihak AS sebagian besar terjawab ketika Presiden Gorbachev mendeklasifikasi banyak informasi tentang program Soviet. Untuk pertama kalinya, dunia mengetahui tentang kematian kosmonot yang sebenarnya tidak diketahui, dan tentang kecelakaan. Di Rusia komunis, mengakui kekalahan ini sama saja dengan mengakui kegagalan dalam Perlombaan Luar Angkasa.
Sama seperti astronot Amerika, kosmonot dulu dan sekarang cerdas, sangat berani, dan berbakat. Kosmonot modern cenderung dikaitkan dengan Badan Antariksa Federal Rusia atau Badan Antariksa Nasional Ukraina. Penekanan dalam perjalanan ruang angkasa adalah untuk belajar lebih banyak, berbagi informasi tersebut dan semoga bermanfaat bagi kehidupan dan karir kosmonot masa depan.