Beberapa pemerintah memberlakukan kontrol valuta asing untuk mempengaruhi pembelian dan penjualan mata uang. Kontrol valuta asing biasanya mempengaruhi penduduk lokal yang melakukan transaksi yang melibatkan mata uang asing dan penduduk asing yang melakukan transaksi yang melibatkan mata uang lokal. Pemerintah-pemerintah ini biasanya bertujuan untuk melindungi mata uang mereka yang lemah, yang sering kali lebih disukai orang untuk ditukar dengan mata uang lain yang lebih kuat.
Dari tahun 1870 hingga 1914, sebagian besar negara menetapkan mata uang mereka ke emas; bank sentral negara-negara ini melakukan pertukaran antara emas dan mata uang lokal. Standar emas secara efektif juga memperbaiki nilai tukar antara mata uang yang berbeda. Pada awal 1930-an, banyak negara meninggalkan standar emas karena ketidakstabilan keuangan dan inflasi berlebihan yang disebabkan oleh Perang Dunia I. Sebuah sistem di mana Dana Moneter Internasional (IMF) mengawasi berbagai nilai tukar tetap dan menyesuaikannya seperlunya berlaku selama hampir dua dekade. setelah 1944. Sistem saat ini melibatkan nilai tukar mengambang yang sebagian besar bergantung pada kekuatan permintaan dan penawaran.
Pemerintah masih dapat memilih untuk menerapkan kontrol valuta asing karena beberapa alasan: untuk meminimalkan fluktuasi nilai tukar, untuk mempertahankan nilai tukar yang tinggi atau rendah, atau untuk membangun kebanggaan nasional terhadap mata uang yang stabil. Pemerintah sering memberlakukan kontrol ketika mata uang menjadi lemah dan menghadapi ancaman depresiasi. Sebuah pemerintah bisa memaksakan kontrol dalam beberapa cara. Itu bisa membatasi kepemilikan atau penggunaan mata uang asing di negara tersebut dengan mengalokasikan mata uang asing atau mengenakan pajak transaksi mata uang pada pertukaran mata uang. Itu juga bisa mengontrol penukar mata uang atau memperbaiki nilai mata uang lokal, seperti emas atau mata uang lain.
Ketika pemerintah menetapkan kontrol valuta asing, itu memaksa pemilik mata uang asing untuk menjualnya kepada pemerintah untuk mendapatkan mata uang lokal. Pemerintah kemudian mengalokasikan mata uang asing untuk memilih kelompok orang. Hal ini mengakibatkan penduduk lokal sering mengalami kesulitan saat melakukan transaksi dengan non-penduduk.
Misalnya, bank sentral Meksiko memberlakukan kontrol valuta asing ketika peso jatuh pada 1980-an. Akibatnya, banyak orang tidak dapat menggunakan peso untuk membeli mata uang asing, yang berdampak buruk pada bisnis dan investasi di Meksiko. Bisnis Meksiko tidak dapat melakukan transaksi dengan bisnis asing dan investor asing memilih untuk tidak mengambil risiko kehilangan uang mereka dengan membeli peso.
Dengan kata lain, kontrol devisa memiliki efek yang mirip dengan kuota impor dan sering menyebabkan inefisiensi ekonomi. Pemerintah yang memberlakukannya juga seringkali harus mengeluarkan biaya administrasi yang tinggi. Efek lain yang mungkin terjadi termasuk penyuapan oleh orang-orang yang ingin membeli mata uang asing dan pembentukan pasar gelap mata uang.