Kontraktor militer swasta adalah perusahaan yang menawarkan jasa-jasa yang berhubungan dengan militer, dengan menggunakan kekuatan dari warga sipil yang terlatih, banyak di antaranya adalah mantan militer. Kontraktor militer swasta memasuki mata publik pada awal abad ke-21, ketika sejumlah perusahaan secara kolektif membentuk kekuatan terbesar kedua di Irak. Beberapa orang prihatin dengan kontraktor swasta, karena banyak dari perusahaan-perusahaan ini melakukan tugas yang sama seperti yang dilakukan militer, tetapi tanpa pengawasan yang dibangun di sebagian besar militer nasional.
Pada dasarnya, setiap kontraktor militer swasta adalah perusahaan tentara bayaran. Perusahaan-perusahaan ini menawarkan personel yang sangat terlatih bersama dengan peralatan seperti senjata, kendaraan lapis baja, pesawat terbang, dan alat perdagangan lain yang diperlukan. Ketika dikontrak, perusahaan-perusahaan ini melakukan perjalanan ke situs seperti kedutaan, daerah konflik intensitas rendah, atau fasilitas pribadi di mana pengawal diperlukan.
Beberapa kontraktor hanya beroperasi seperti perusahaan keamanan yang dimuliakan, menawarkan keamanan dengan pelatihan militer ekstra. Lainnya lebih seperti pasukan khusus, menyediakan berbagai layanan, beberapa di antaranya mungkin sedikit legal. Banyak pemerintah yang benar-benar mensubkontrakkan pekerjaan kepada kontraktor militer swasta, dan perusahaan-perusahaan ini dapat dilihat di berbagai lokasi dan situasi dalam posisi kuasi-resmi.
Sebagian besar perusahaan militer swasta didirikan oleh pria dan wanita mantan militer yang ingin menawarkan layanan pertahanan dan keamanan berkualitas tinggi. Dalam beberapa kasus, perusahaan-perusahaan ini sebenarnya adalah bagian dari perusahaan pertahanan yang lebih besar, sementara dalam kasus lain mereka sepenuhnya independen. Kontraktor militer swasta cenderung merekrut banyak dari pasukan khusus dan mantan militer berbakat, memastikan bahwa banyak staf sangat terlatih bahkan sebelum pekerjaan mereka dimulai. Untuk bekerja pada kontraktor semacam ini, seseorang harus menunjukkan kekuatan, kelincahan fisik, keterampilan pengambilan keputusan yang cepat, dan kesadaran dan tempat yang tinggi. Banyak dari persyaratan ini mencerminkan persyaratan militer nasional.
Tidak seperti organisasi militer pemerintah, kontraktor militer swasta tidak memiliki hierarki yang ditegakkan secara ketat yang mencakup pengawasan dan pengawasan yang cukup besar. Perusahaan-perusahaan ini juga tidak bertanggung jawab di pengadilan hukum internasional seperti halnya kekuatan militer. Mereka cenderung menawarkan layanan yang lebih fleksibel daripada militer, yang merupakan salah satu alasan mengapa kontraktor militer terlihat begitu banyak di Irak. Namun, perusahaan-perusahaan ini juga telah dituduh melampaui batas-batas mereka, dan beberapa negara telah menyatakan kegelisahannya dengan terus kurangnya regulasi dari organisasi-organisasi ini.