Kontrak berjangka adalah perjanjian antara pembeli dan penjual untuk komoditas, termasuk produk pertanian dan sumber daya energi, atau instrumen keuangan untuk diperdagangkan di masa mendatang. Komoditas yang mendasari menentukan nilai kontrak, yang dijual dengan harga yang ditentukan pasar di bursa berjangka. Terkadang produk komoditas dikirimkan pada akhir masa kontrak, tetapi sebagian besar waktu kesepakatan diselesaikan dengan uang tunai sebelum tanggal kedaluwarsa.
Pedagang memfasilitasi pesanan untuk kontrak berjangka di bursa berjangka. Instrumen keuangan adalah kontrak berjangka yang paling banyak diperdagangkan, meskipun perdagangan berjangka dimulai sebagai pasar pertanian. Komoditas pertanian dan energi terus diperdagangkan di bursa berjangka, termasuk kontrak untuk biji-bijian, logam, dan produk bahan bakar fosil, seperti minyak dan gas.
Sementara komponen individu untuk komoditas tertentu bervariasi, semuanya diperdagangkan sebagai kontrak standar. Masing-masing berisi rincian seperti nilai kontrak dan tanggal pengiriman yang diantisipasi. Setelah ditandatangani, kontrak berjangka adalah kewajiban mengikat yang harus diserahkan atau diselesaikan setelah jangka waktu tertentu. Perdagangan ini sering dibandingkan dengan kontrak opsi, tetapi perbedaan utamanya adalah pedagang dalam perjanjian opsi tidak berkewajiban untuk memenuhi kesepakatan dan mungkin membiarkan kontrak berakhir.
Pasar berjangka dirancang untuk lindung nilai dan manajemen risiko. Penjual kontrak berjangka bisa menjadi petani yang mencoba mengunci harga untuk tanaman pertanian. Karena petani ini tidak tahu apakah panen akan menjadi panen yang melimpah atau tidak, atau berapa harga komoditas tersebut pada saat panen, ia dapat memilih untuk melindungi posisinya. Dia melakukan ini dengan menyetujui sekarang untuk menjual hasil panen nanti dengan harga yang ditentukan pasar kepada pembeli.
Pembeli mungkin bersedia membeli komoditas dengan nilai premium di masa mendatang karena harga di pasar berjangka cenderung tidak stabil. Misalnya, minyak dan gas dapat diperdagangkan pada kontrak berjangka, dan pergerakan harga bisa sangat dramatis berdasarkan faktor eksternal. Ini akan menguntungkan seseorang yang menggunakan bahan bakar transportasi dalam bisnis mereka, seperti maskapai penerbangan, untuk melakukan lindung nilai terhadap harga energi yang bergejolak dengan membeli kontrak berjangka pada minyak mentah. Dengan mengunci harga, ada stabilitas dan pembeli dan penjual dapat mengalokasikan arus kas yang sesuai.