Thorstein Veblen, seorang sosiolog Amerika menulis sebuah buku tahun 1899 The Theory of the Leisure Class di mana ia mengembangkan dan mendefinisikan istilah konsumsi yang mencolok. Veblen mengacu pada orang kaya baru, yang pergi keluar dari jalan mereka untuk membuat pengeluaran besar untuk membeli jalan mereka ke posisi sosial yang akan dihormati oleh keluarga kelas atas.
Jenis konsumsi yang mencolok ini tentu saja bukan alat baru pada tahun 1899. Bahkan selama revolusi industri dan sedikit sebelum itu, keluarga yang telah menghasilkan uang sering berusaha untuk melompat ke posisi kelas yang lebih tinggi dengan melakukan pembelian yang berlebihan dan tidak perlu. Dickens dalam Our Mutual Friend mengembangkan Veneerings, sebuah keluarga yang tidak diketahui asalnya dengan segala sesuatu yang “baru”.
“Tn. dan Mrs. Veneering adalah orang-orang baru di sebuah rumah baru di kawasan baru di London. Segala sesuatu tentang Veneerings adalah spick dan rentang baru. Semua perabotan mereka baru, semua teman mereka baru, semua pelayan mereka baru, piring mereka baru, kereta mereka baru, tali kekang mereka baru, kuda mereka baru…”
Salah satu tujuan konsumsi yang mencolok adalah pernikahan dengan kelas atas. Faktanya, pernikahan sering diatur antara orang kaya lama yang terhormat dan orang kaya baru untuk membiayai kembali anggota kelas atas, yang seringkali kurang mampu.
Penutupan Perang Saudara di AS, umumnya berarti di Deep South, konsumsi yang mencolok adalah ciri khas pembuat karpet. Orang-orang berpegang teguh pada kemiskinan baru mereka, sebanyak mereka berpegang teguh pada kekayaan dan perbudakan sebelum perang. Selain itu, pada masa Depresi, jenis konsumsi ini dianggap tidak sopan. Itu membolak-balik hidung seseorang yang hampir kelaparan.
Tahun 1950-an di AS melihat konsumsi yang mencolok sebagai proses “mengikuti keluarga Jones.” Jika tetangga memiliki mobil baru, maka seseorang harus mendapatkan mobil baru sendiri untuk mempertahankan status tertentu. Tidak masalah jika seseorang membutuhkan mobil baru. Sebenarnya ciri khas dari fenomena ini adalah membeli barang yang tidak dibutuhkan.
Para ekonom dan sosiolog sering menyebut tahun 1980-an sebagai masa konsumsi ekstrem. Yuppie muncul sebagai agen utama konsumsi mencolok di AS. Yuppies tidak perlu membeli mobil BMW atau Mercedes misalnya; mereka melakukannya untuk memamerkan kekayaan mereka.
Dalam konsumsi yang mencolok, salah satu tujuannya adalah untuk melayani kekayaan. Kekayaan dan tampilannya menjadi ujian lakmus status seseorang. Di beberapa kalangan, konsumsi hampir diperlukan untuk menjaga opini baik orang lain.