Konflik hukum terjadi ketika ada beberapa kemungkinan hukum yang dapat diterapkan, dan undang-undang tersebut mengamanatkan hasil yang berbeda. Misalnya, jika kecelakaan terjadi di suatu negara bagian, hukum negara bagian biasanya berlaku. Namun, jika kedua belah pihak adalah penduduk negara bagian yang berbeda, dapat diajukan argumen bahwa hukum negara tempat mereka tinggal berlaku.
Ketika dua undang-undang bertentangan, pengadilan harus memutuskan hukum mana yang harus diterapkan. Ada aturan terorganisir formal yang diterapkan dalam sistem hukum, yang disebut aturan konflik hukum, yang membantu pengadilan membuat keputusan tentang hukum mana yang akan diterapkan dalam situasi tertentu. Pengadilan terlebih dahulu harus menyelesaikan pertanyaan konflik hukum ini sebelum mulai mendengarkan manfaat kasus dan memutuskan resolusi untuk perselisihan tersebut.
Banyak jenis konflik hukum yang ada. Misalnya, hukum federal mungkin berbeda dari hukum negara bagian. Hukum suatu negara mungkin juga berbeda dengan hukum negara lain. Contoh klasik adalah bahwa beberapa negara bagian telah melegalkan penggunaan mariyuana medis, meskipun undang-undang federal masih melarangnya, yang mengakibatkan kebingungan besar bagi semua pihak.
Konflik masalah hukum paling sering terjadi ketika kasus yang muncul di bawah hukum negara bagian didengar di pengadilan federal di bawah yurisdiksi keragaman. Ketika dua orang dari negara bagian yang berbeda memiliki perselisihan hukum, kasus itu dapat didengar dan diselesaikan di pengadilan federal alih-alih pengadilan negara bagian. Ini benar bahkan jika kasusnya didasarkan pada, hukum negara, karena pengadilan ingin memastikan pengadilan yang adil, dan tidak ingin pengadilan negara bagian yang berpotensi bias membuat keputusan.
Oleh karena itu, pengadilan federal yang mendengarkan kasus tersebut harus memutuskan hukum negara bagian mana yang harus diterapkan dalam situasi tertentu. Untuk melakukan ini, aturan konflik hukum berlaku. Konflik aturan hukum ini diarahkan untuk membantu pengadilan memutuskan badan pembuat undang-undang mana yang paling berkepentingan dalam penyelesaian kasus, untuk menentukan hukum mana yang berlaku.
Misalnya, negara bagian dianggap memiliki kepentingan utama dalam apa yang terjadi pada properti di antara perbatasan mereka. Oleh karena itu, jika dua pihak berselisih tentang siapa yang memiliki tanah di Nevada, meskipun baik penggugat maupun tergugat tidak berasal dari Nevada, hukum Nevada akan berlaku. Ini menjadi sedikit lebih membingungkan ketika datang ke bidang hukum lain, seperti hukum kontrak.
Misalnya, kontrak dapat dibuat di satu negara, tetapi tindakan yang terlibat dalam kontrak dilakukan di negara lain. Masalah mungkin timbul, apakah akan menerapkan hukum negara tempat kontrak dibuat, atau hukum negara tempat kontrak dilakukan. Masalah konflik hukum juga ada dalam hukum perceraian, hukum keluarga, dan banyak bidang hukum lainnya.
Konflik masalah hukum tidak berarti bahwa kasus tersebut benar-benar disidangkan di pengadilan yang hukumnya berlaku. Misalnya, jika pengadilan federal menentukan bahwa hukum Ohio akan memutuskan suatu perselisihan, kasus tersebut tidak dibawa ke Ohio untuk diadili. Sebaliknya, pengadilan federal akan mendengarkan kasus tersebut, tetapi akan menerapkan hukum Ohio untuk memutuskan hasilnya.