Kompresi lossy adalah jenis kompresi data di mana informasi aktual hilang. Ini berarti bahwa setelah merekonstruksi data dari informasi yang tersedia, seseorang berakhir dengan sesuatu yang kurang dari yang ada di file aslinya. Umumnya, tujuannya adalah untuk menggunakan kompresi lossy sehingga tidak ada banyak kerugian yang dapat diamati pada produk akhir, sambil menghemat sangat banyak pada ukuran file daripada kompresi lossless.
Kompresi lossless adalah bentuk kompresi di mana file data dibagi menjadi beberapa bagian dan diatur ulang untuk mengoptimalkannya. Kompresi semacam ini sangat jarang menghemat banyak ruang, tetapi sangat ideal untuk mengangkut file besar dengan memecahnya menjadi bagian-bagian yang lebih mudah ditangani. Kompresi lossless digunakan ketika setiap bit data diperlukan dalam produk akhir, seringkali saat mengirimkan file ke desainer. Dalam kasus gambar, kompresi lossless memungkinkan perancang untuk memastikan bahwa data apa pun yang ingin mereka ubah akan ada di sana, membiarkan mereka membuat produk akhir sebelum mengompresi file lebih lanjut menggunakan kompresi lossy. Hal ini juga berlaku untuk file suara, di mana mixer suara mungkin memerlukan informasi tambahan, seperti saluran terpisah, yang tidak akan dibutuhkan oleh pengguna akhir.
Cara termudah untuk memahami kompresi lossy adalah dengan mengambil contoh, seperti apa yang terjadi ketika Anda menyalin file data RAW dari kamera digital ke komputer. File RAW ini mungkin berukuran 30MB, dan mencakup semua jenis data tentang saluran warna, informasi tentang cara pengambilan gambar, dan rentang data yang luas untuk setiap piksel individual. Kehadiran semua informasi ini dalam format lossless berarti ketika Anda mengimpornya ke dalam program pengeditan foto dengan kemampuan yang tepat, semua hal ini dapat dimodifikasi. Ini juga berarti bahwa kesetiaan warna untuk setiap piksel setinggi mungkin.
Namun, pada titik tertentu, Anda mungkin ingin melakukan sesuatu selain mengedit foto. Anda mungkin ingin mengirimkannya ke teman melalui email, atau mengunggahnya ke situs online. Anda mungkin hanya ingin mengarsipkannya, dan seratus gambar lagi, di komputer Anda, dan pada ukuran 30MB setiap seratus gambar akan memakan ruang 3GB penuh. Jadi untuk mengatasinya, Anda akan mengompres foto. Beberapa bentuk kompresi lossless mungkin dapat mengurangi ukuran file sedikit, tanpa kehilangan kesetiaan foto, tetapi pada akhirnya Anda masih akan mendapatkan gambar yang sangat besar.
Di sinilah teknik kompresi lossless, seperti JPEG atau GIF, berperan. Dengan menggunakan salah satu teknik kompresi ini, algoritme mengambil kendali atas foto Anda dan mencari jalan pintas untuk menggambarkannya ke komputer. Blok warna yang sebagian besar sama dipetakan sama, mengurangi ukuran file secara substansial dan sering kehilangan apa pun yang dapat dilihat oleh mata manusia.
Pada tingkat yang sangat tinggi, gambar lossless 30MB dapat dikompresi menjadi sekitar 3MB dan masih tampak hampir identik dengan mata manusia. Hal yang sama berlaku untuk model kompresi lossy lainnya, seperti MP3 untuk suara atau WMV untuk video. Tentu saja, jika ukuran file diperkecil terlalu jauh, pintasan yang diambil akan membuat gambar, file suara, atau video yang dihasilkan, sedikit berbeda dari aslinya, dan hasil akhirnya memiliki kualitas yang jauh lebih rendah.