Kompresi data adalah istilah umum untuk sekelompok teknologi yang mengkodekan file besar untuk mengecilkan ukurannya. File yang lebih kecil membutuhkan lebih sedikit ruang, meninggalkan lebih banyak ruang penyimpanan. Mereka juga lebih cepat untuk mentransfer melalui jaringan, apakah itu jaringan Internet, intranet, atau jaringan area lokal (LAN).
Pada 1970-an, berbagai teknik tersedia untuk mengarsipkan file, atau menempatkannya bersama dalam satu paket untuk menghindari pengiriman banyak file antar komputer. Idenya segera ditambah dengan teknik kompresi data, sehingga istilah “arsip” sekarang sering digunakan untuk menggambarkan file terkompresi.
Mengompresi data melibatkan penerapan algoritme yang membuat beberapa bit berulang tidak diperlukan. Ini seperti semacam peta steno yang disimpan dengan file terkompresi. Saat didekompresi, peta mengembalikan semua bit yang hilang, menyusun kembali file lengkap. Teknik ini dapat digunakan dengan teks, grafik, program yang dapat dieksekusi, dan file multimedia, meskipun beberapa jenis file kompres lebih baik daripada yang lain.
Teknik kompresi data yang paling umum dikenal saat ini pada awalnya digunakan dalam sistem operasi DOS sebelum Microsoft Windows™ digunakan di mana-mana pada pertengahan 1990-an. Penulis Phil Katz akhirnya menyebut file terkompresi ini sebagai file zip — gagasannya adalah bahwa ketika file dibuka ritsletingnya (didekompresi), konten lengkapnya “muncul”. File yang digunakan dengan metode ini memiliki ekstensi, .zip.
File yang sangat besar bahkan ketika dikompresi dapat dipecah menjadi beberapa bagian sebelum dikirim melalui jaringan. Potongan dikumpulkan dan dipasang kembali di ujung penerima. Teknik kompresi terkemuka untuk file besar, juga dari zaman DOS, disebut RAR, setelah penulis Eugene Roshal. Program yang mendukung file Roshal ARchive dapat membuat satu set RAR dari file multimedia besar, misalnya, atau mendekompresi RAR yang ada untuk menyusun kembali film atau program. File-file ini memiliki ekstensi .rar, atau untuk file multi-bagian, part01.rar, part02.rar atau .r01 r02.
Berbagai format musik juga menggunakan teknik kompresi data lain untuk mengecilkan file sambil mempertahankan kualitas aslinya sebanyak mungkin. Contoh yang paling jelas adalah format .mp3. Namun, dalam kasus ini, file terkompresi bukanlah arsip dan tidak dapat didekompresi. Bit yang dihapus untuk mencapai ukuran file yang lebih kecil hilang untuk selamanya. Teknik lain yang digunakan untuk file musik mempertahankan kualitas lebih tetapi juga menghasilkan ukuran file yang lebih besar.
Program kompresi data tersedia secara luas secara online. File zip atau RAR membutuhkan program yang mendukung metode tersebut untuk meng-unzip atau unRAR. Sebagian besar program mendukung beberapa jenis file terkompresi, dan banyak dari program ini adalah freeware.