Seorang komposer menulis musik dan istilah itu mungkin atau mungkin tidak dianggap dapat dipertukarkan dengan penulis lagu, yang cenderung menulis karya yang lebih pendek dengan elemen lagu. Bagi kebanyakan orang, istilahnya sangat mirip, tetapi komposer mungkin lebih cocok untuk menulis musik genre klasik atau jazz atau untuk menulis karya yang lebih panjang. Yang membingungkan, seseorang yang menulis opera rock kemungkinan besar adalah seorang komposer, mengingat panjangnya komposisi, bahkan jika lagu-lagu dari opera menjadi karya yang sangat populer yang dinikmati oleh khalayak yang lebih luas.
Orang sering dapat dengan cepat mengidentifikasi komposer masa lalu dan nama-nama seperti Mozart, Beethoven, Handel dan Wagner mungkin muncul dengan mudah di pikiran. Saat ini, kebutuhan akan komposisi telah tumbuh, memperbesar peringkat mereka yang menjadi komposer. Kebanyakan orang tidak akan menyebutkan nama banyak dari mereka, meskipun beberapa, terutama yang terkait dengan komposisi film, mungkin mudah ditebak. Seorang komposer seperti John Williams, misalnya, yang menciptakan skor Star Wars dan skor yang tidak menyenangkan untuk Jaws, mungkin sangat berkesan. Lainnya, seperti Phillip Glass, yang menyumbangkan sesuatu yang baru atau berbeda dengan cara musik instrumental ditafsirkan, mungkin juga memiliki pengikut yang signifikan.
Sangat menarik untuk mengeksplorasi kisaran di mana seorang komposer dapat bekerja. Dia dapat menggubah musik untuk simfoni, band simfoni, ansambel jazz, paduan suara gospel, paduan suara klasik, atau lainnya. Musik bisa untuk pertunjukan langsung, rekaman, atau sebagai bagian dari TV, radio, atau film. Seorang komposer mungkin dibayar di muka untuk menciptakan musik tertentu, atau seseorang yang secara aktif terlibat dalam dunia musik mungkin hanya membuat komposisi, seperti halnya membuat novel atau puisi. Ketika karya tidak diminta, komposer mungkin menghabiskan beberapa waktu mencoba untuk mendapatkan kinerja dari sebuah karya atau rekamannya.
Komposisi musik melibatkan banyak elemen. Baik komposer terlatih secara formal atau tidak, mereka harus memahami suara instrumen, suara cara mencampur not, akord dan kunci, tanda waktu, dan karya yang telah datang sebelumnya, sehingga tetap orisinal. Pelatihan dan/atau kejeniusan dapat membantu komposer pada akhirnya menyusun dan menulis musik. Sejumlah komposer sekarang sangat terbantu dengan perangkat lunak penilaian, yang dapat membantu memainkan berbagai alat musik dan menulis catatan. Yang lain lebih suka melakukan pekerjaan ini dengan tangan.
Orang yang telah menulis satu puisi dapat disebut sebagai penyair, tetapi kebanyakan orang memandang penyair sebagai seseorang yang telah menulis banyak puisi. Dalam hal ini, komposer serupa. Banyak orang menulis satu karya musik, tetapi kebanyakan komposer menulis banyak sekali. Melanjutkan pekerjaan dan menghasilkan karya baru mungkin bagaimana mereka paling didefinisikan.