Komponen modular adalah item yang bekerja sama untuk membentuk satu item yang berfungsi. Dalam beberapa kasus, bagian modular mungkin memiliki fungsi lengkap yang dapat dilakukan ketika tidak terhubung ke bagian lain, tetapi ini jarang terjadi. Dalam kebanyakan kasus, komponen modular sepenuhnya mandiri, tetapi juga bergantung pada komponen lain untuk bekerja. Ketika beberapa komponen modular digabungkan, mereka menciptakan sistem modular. Karena setiap bagian terpisah, seringkali dimungkinkan untuk meningkatkan, mengubah, atau memperbaiki satu komponen sambil membiarkan sistem utama tetap beroperasi.
Landasan komponen modular adalah gagasan pengendalian diri. Segala sesuatu yang dilakukan komponen terkandung di dalam item itu sendiri. Komponen mungkin memerlukan bagian lain untuk membuat tindakannya berguna, tetapi mereka tidak secara langsung mempengaruhi komponen. Sebuah mesin mobil adalah contoh yang bagus dari ide ini: itu lengkap dan terpisah dari mobil, tetapi tanpa bagian-bagian lainnya, itu tidak benar-benar melakukan apa-apa saat dijalankan.
Di sinilah komponen modular berbeda dari komponen yang dapat dipertukarkan. Potongan modular adalah bagian diskrit dari suatu sistem, seperti mesin mobil. Bagian yang dapat dipertukarkan adalah barang yang tidak memiliki fungsi sampai ditempatkan dengan barang lain, seperti sabuk di dalam mesin. Jika sebuah sabuk berada di tanah, sabuk itu tidak dapat berfungsi tanpa mesin, sedangkan mesin masih dapat beroperasi.
Faktor penting lainnya dalam mendefinisikan komponen modular adalah fungsinya. Sepotong modular biasanya akan melakukan tindakan kompleks, di luar apa yang dapat dilakukan oleh satu bagian yang dapat dipertukarkan. Kembali ke contoh sebelumnya, mesin yang berfungsi penuh memiliki lebih banyak kegunaan daripada sabuk mesin tunggal. Bahkan jika keduanya digunakan di tempat selain di dalam mobil, aksi yang mungkin dilakukan dengan mesin jauh melampaui bagian-bagian penyusunnya.
Fungsi ini biasanya merupakan bagian dari gambar yang lebih besar. Ketika komponen modular berdiri sendiri, mereka jarang berguna. Ketika komponen yang sama itu terhubung, mereka akan menjadi lebih besar dari satu bagian secara individual. Setiap komponen masih terpisah dan melakukan satu fungsi, tetapi ketika semua fungsi itu digabungkan, itu menciptakan keseluruhan yang lebih besar.
Sementara sebagian besar sistem modular saling berhubungan, tidak semua komponen modular membutuhkan bagian lain untuk bekerja, seperti dalam kasus furnitur modular. Sementara meja modular mungkin terlihat aneh dengan sendirinya, itu masih meja dan masih berfungsi sebaik meja lainnya. Ketika komponen lain, seperti meja sudut atau hutch tambahan, ditambahkan ke sistem, meja terlihat lebih benar dan berfungsi lebih baik.