Kompetisi iron man adalah triathlon, acara atletik yang menantang para pesaing untuk menyelesaikan tiga balapan: satu renang, satu bersepeda, dan satu lari. Meskipun istilah “kompetisi iron man” dapat digunakan untuk menggambarkan triathlon apa pun, terutama yang melibatkan jarak tertentu untuk setiap kaki, Ironman resmi adalah rangkaian acara bermerek dagang. Acara utama diadakan setiap tahun di Kailua Kona, Hawaii, di mana para pesaing harus menyelesaikan berenang sejauh 2.4 mil (3.86 km) melintasi Teluk Kailua Kona, kemudian bersepeda sejauh 112 mil (180.2 km) dari Keauhou ke Hawi dan kembali lagi sebelum berlari sejauh 26.2 mil (42.2 km) di sepanjang pantai dari Keauhou ke Keahole Point dan kemudian ke Kailua Kona. Triathlon Ironman lainnya diadakan di lokasi lain di seluruh dunia.
Untuk berlaga di ajang utama Ironman, seorang atlet harus mendapatkan salah satu slot yang tersedia di sejumlah lokasi domestik atau internasional. Beberapa lokasi yang menjadi tuan rumah acara kualifikasi termasuk Jepang, Afrika Selatan, Kepulauan Canary, Eropa, dan Amerika Serikat. Setiap lokasi memiliki jumlah slot yang tersedia berbeda, dan cara memenangkannya berbeda dari satu lokasi ke lokasi berikutnya. Beberapa slot juga tersedia melalui undian lotere.
Kompetisi Ironman pertama kali diadakan pada tahun 1978 dan telah berlangsung sejak saat itu. Itu lahir dari perdebatan di antara para atlet tentang mana yang paling bugar — perenang, pengendara sepeda, atau pelari. Meskipun kompetisi telah berjalan setiap tahun, itu dipindahkan ke Oktober setiap tahun daripada Februari, yang pada awalnya berlangsung. Masa transisi adalah pada tahun 1982, dan sebagai hasilnya, ada dua kompetisi pada tahun itu.
Dari awal yang sederhana, kompetisi ini telah berkembang secara dramatis. Padahal, kompetisi pertama hanya dihadiri sebelas pesaing. Tahun berikutnya, sekitar 50 pesaing muncul untuk mendapatkan kesempatan memenangkan gelar iron man yang bergengsi. Namun, hanya lima belas dari atlet ini yang benar-benar bertanding, karena kompetisi ditunda karena cuaca buruk. Hari ini, acara iron man melihat lebih dari 1,500 pesaing setiap tahunnya.
Jumlah pesaing iron man akan lebih banyak lagi jika tidak harus terlebih dahulu melewati ajang kualifikasi yang ketat. Faktanya, lebih dari 3,000 calon mengikuti lotere setiap tahun dengan harapan menemukan slot. Namun, hanya 150 tempat yang diberikan melalui lotere kepada warga negara Amerika Serikat, dan 50 diberikan secara internasional.