Sebuah komite bioetika adalah sekelompok individu yang bertindak sebagai komite penasehat pada isu-isu yang berkaitan dengan bioetika. Anggota komite bioetika dapat berasal dari berbagai latar belakang, dan keragaman sebenarnya didorong untuk memastikan bahwa banyak perspektif dipertimbangkan ketika mengevaluasi isu-isu yang dibawa ke hadapan komite. Bioetika itu sendiri menggabungkan kedokteran, etika, hukum, filsafat, teologi, politik, dan banyak masalah lainnya, dan anggota komite bioetika dapat mencakup dokter, pengacara, ahli bioetika, peneliti medis, pejabat agama, dan banyak lainnya.
Di fasilitas yang melakukan penelitian, komite bioetika bertanggung jawab untuk mengevaluasi kegiatan penelitian yang diusulkan dan menyetujuinya, merekomendasikan perubahan, atau menolaknya. Komite bioetika dibentuk sebagian sebagai tanggapan atas kemarahan publik tentang pelanggaran etika dalam eksperimen, seperti eksperimen sifilis Tuskegee, atau eksperimen hewan sembrono yang tidak menambah pengetahuan ilmiah secara keseluruhan.
Ketika proposal penelitian dibawa ke komite bioetika, para anggota mengevaluasi proposal tersebut, menentukan apa yang seharusnya dicapai oleh penelitian, apakah itu akan berkontribusi di lapangan atau tidak, apakah itu perlu, dan bagaimana hal itu akan dilakukan. Komite akan mempertimbangkan masalah etika, memutuskan apakah potensi biaya etika dan risiko eksperimen sepadan dengan manfaatnya. Mereka juga menentukan apakah penelitian memenuhi pedoman kelembagaan untuk penelitian atau tidak, dengan sebagian besar komite bioetika juga berpartisipasi dalam proses perumusan kebijakan kelembagaan.
Instansi pemerintah juga menggunakan komite bioetika, memanfaatkan komite tersebut untuk memperluas perdebatan tentang masalah medis dan etika. Anggota komite tersebut dapat membantu dengan perumusan kebijakan, memberikan nasihat tentang kasus-kasus hukum tertentu yang menjadi perhatian, dan sebagainya.
Sains berjalan dengan kecepatan yang sering kali melampaui kecepatan pemikiran orang tentang etika dan masalah etika. Sebagai contoh, para peneliti meneliti sel punca dan potensinya sebelum ahli etika berbicara tentang implikasi etis dari bekerja dengan sel punca, dan jenis kekhawatiran apa yang mungkin berkontribusi pada kebijakan yang memandu atau membatasi penelitian semacam itu. Demikian pula, perkembangan teknologi pendukung kehidupan mengejutkan banyak ahli etika yang sebelumnya tidak membayangkan cara-cara di mana kehidupan dapat dipertahankan, dan tidak mempertimbangkan masalah etika yang terkait dengan topik seperti menjaga orang dalam keadaan koma tetap hidup tanpa batas waktu. Donasi organ telah menjadi topik kontroversial lain dalam bidang bioetika, bersama dengan topik seperti protokol perawatan yang tepat untuk anak-anak transgender, triase medis dalam situasi darurat, dan eutanasia.
Bidang ini bisa jadi kontroversial. Etika adalah bidang yang menantang, dan salah satu alasan mengapa keragaman pendapat terwakili dalam komite bioetika adalah untuk mencoba dan mempertimbangkan semua aspek perdebatan. Namun, keputusan yang diberikan oleh komite tersebut tidak selalu diterima secara universal, dan komite bahkan dapat berubah pikiran di masa depan dengan manfaat dari informasi baru.