International Whaling Commission (IWC) adalah organisasi sukarela yang dirancang untuk mempertahankan populasi paus yang berkelanjutan dan mengatur harga produk terkait perburuan paus. Dibuat di tengah ketakutan serius akan kepunahan paus karena perburuan yang berlebihan, IWC awalnya ditandatangani oleh 42 negara. Meskipun keanggotaannya telah meningkat menjadi 79 negara peserta, peningkatan populasi paus baru-baru ini telah menyebabkan kontroversi di antara negara-negara anggota, tidak dapat menyepakati apakah IWC harus menjadi upaya konservasi atau pendukung aktif praktik perburuan paus yang berkelanjutan.
Pada tahun 1946, Konvensi Internasional untuk Peraturan Perburuan Ikan Paus menciptakan IWC sebagai badan pengatur yang bertugas melestarikan populasi ikan paus dan mengembangkan industri penangkapan ikan paus. Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional diberikan izin untuk mendaftarkan populasi yang terancam punah sebagai dilindungi, membuat suaka paus yang aman dari perburuan, menetapkan batas perburuan dan musim berburu. Standar-standar ini diadopsi oleh anggota atas dasar sukarela murni, yang mencerminkan kepedulian negara-negara anggota terhadap spesies paus.
Dalam 20 tahun pertama IWC, komisi mendukung perburuan paus aktif, yang menyebabkan penurunan populasi lebih lanjut pada beberapa spesies paus. Ada bukti bahwa banyak negara secara signifikan kurang melaporkan penangkapan ikan paus mereka. Beberapa perkiraan menunjukkan bahwa di Uni Soviet saja membunuh lebih dari 46,000 Paus Bungkuk lebih banyak daripada yang dilaporkan kepada Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional.
Pada tahun 1970-an, gerakan Save-the-Whales mendapat perhatian global yang luar biasa, karena populasi spesies paus terus merosot menuju kepunahan. Tekanan diberikan pada IWC untuk mendeklarasikan moratorium semua perburuan paus komersial. Pada tahun 1982, Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional mendeklarasikan larangan semua perburuan paus komersial untuk dimulai pada tahun 1986, kecuali beberapa praktik perburuan paus ilmiah dan subsisten atau budaya. Meskipun larangan tersebut tetap berlaku pada tahun 2008, beberapa negara, termasuk Islandia dan Norwegia, telah melanjutkan kegiatan perburuan paus.
Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional mengadakan konferensi setahun sekali, biasanya pada bulan Mei atau Juni. Lokasinya bergilir antar negara anggota. Pertemuan konferensi diadakan oleh empat subkomite, Ilmiah, Teknis, Keuangan dan Administrasi, dan Konservasi. Konferensi ini menetapkan peraturan untuk tahun berikutnya, serta meninjau informasi terbaru yang tersedia tentang populasi dan pengelolaan paus.
Pada tahun 1992, sebagai reaksi atas perpanjangan moratorium Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional, beberapa negara membentuk organisasi alternatif, Komisi Mamalia Laut Atlantik Utara (NAMMCO.) Kelompok negara ini menolak larangan penangkapan ikan paus, dan beberapa anggota telah melanjutkan operasi penangkapan ikan paus. sejak pembentukan NAMMCO. Bukti tidak meyakinkan apakah perburuan negara-negara NAMMCO benar-benar menguras populasi; oleh karena itu mereka tidak bertentangan langsung dengan peraturan IWC dan diizinkan untuk tetap menjadi anggota.
Sejak 1990-an, tuduhan politik kotor telah melanda IWC. Amerika Serikat, negara yang sebagian besar anti perburuan paus, telah mengesahkan undang-undang federal yang mengizinkan pelarangan impor dari negara-negara perburuan paus, jika ada bukti bahwa mereka menyebabkan kerusakan parah pada populasi. Undang-undang ini telah diterima dengan kemarahan oleh beberapa negara, menuduh AS melakukan intimidasi untuk menegakkan kebijakan anti-perburuan ikan paus. Sebaliknya, negara Jepang yang sebagian besar pro-perburuan paus telah menawarkan bantuan asing ke beberapa negara dengan imbalan mereka bergabung dengan IWC dan mendukung posisi Jepang. Negara-negara anti-perburuan paus menganggap ini hina, dan membandingkannya dengan membeli suara.
Karena tujuan IWC adalah untuk mempertahankan stok ikan paus pada tingkat yang berkelanjutan, mereka bukan merupakan lembaga konservasi. Peraturan diputuskan melalui pemungutan suara, sehingga posisi negara-negara anggotalah yang menentukan pedoman Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional. Saat populasi paus pulih, kemungkinan berakhirnya moratorium perburuan paus oleh IWC menimbulkan kekhawatiran besar di antara lembaga konservasi paus, dan mengarah pada peningkatan perselisihan dalam pertemuan tahunan organisasi tersebut.