Pesawat mahal dan pilot trainee yang gugup adalah campuran yang berbahaya. Lebih aman bagi peserta pelatihan dan pesawat jika siswa belajar sebanyak mungkin tentang kontrol pesawat saat berada di lingkungan yang aman yang meniru pengalaman berada di udara. Munculnya kokpit simulasi pada 1920-an memungkinkan siswa untuk melakukan hal itu. Peralatan yang digunakan pada abad ke-21 meniru sedekat mungkin banyak fitur terbang, menggunakan komputer dan gambar tiga dimensi untuk menciptakan pengalaman terbang yang realistis tanpa meninggalkan tanah.
Kokpit simulasi pertama adalah kotak kayu dengan instrumen penerbangan di dalamnya, dipasang di atas alas yang bisa digoyang untuk meniru pergerakan pesawat di udara. Pilot peserta pelatihan duduk di dalam kotak dan semua cahaya diblokir untuk mensimulasikan kondisi terbang dalam kegelapan. Siswa tidak dapat melihat keluar melalui bagian depan kokpit dan harus berkonsentrasi menggunakan instrumen. Kokpit simulasi yang dibangun oleh Link Aviation Inc. mulai tahun 1930-an digunakan untuk melatih pilot selama Perang Dunia II.
Kerugian dari kokpit simulasi awal adalah bahwa peserta pelatihan hanya dapat mempelajari keterampilan terbang menggunakan instrumen. Agar simulator dapat melatih pilot dalam keterampilan terbang yang lebih luas, perancang simulator perlu memberikan tampilan luar yang realistis pada kokpit simulasi. Versi paling awal dari kokpit dengan tampilan luar dikembangkan pada 1950-an.
Jenis kokpit simulasi tampilan eksternal pertama menggunakan kamera video, layar, dan model lapangan terbang. Pilot bisa menggunakan joystick untuk “menerbangkan” kamera video di atas model lapangan terbang dan gambar ditransmisikan ke layar di depannya. Inovasi berikutnya untuk simulator kokpit adalah menggunakan lebih dari satu layar untuk menciptakan tampilan 180° di depan dan ke samping peserta pelatihan.
Kamera dan layar video digantikan oleh grafik komputer pada 1970-an. Gambar yang dihasilkan komputer pertama diproduksi oleh General Electric Co. untuk digunakan dalam program luar angkasa AS. Pada awalnya, gambar itu dua dimensi tetapi versi selanjutnya menghasilkan gambar realistis yang muncul tiga dimensi.
Kokpit simulasi di awal abad ke-21 mengirimkan informasi yang berasal dari instrumen pilot ke tampilan virtual dalam waktu kurang dari sepersepuluh detik. Layar diproyeksikan ke cermin sferis panorama dan pilot melihat gambar di depannya bereaksi hampir seketika terhadap instruksinya. Kokpit simulasi sering digunakan sebagai bagian dari pelatihan resmi pilot komersial atau militer.