Kode sumber adalah istilah yang digunakan untuk merujuk ke file atau file yang berisi baris sebenarnya dari instruksi pemrograman yang ditulis oleh programmer untuk perangkat lunak yang mereka kembangkan. Linux® adalah nama kode sumber yang ditulis oleh Linus Torvalds, yang mengembangkan kernel sistem operasi Linux®. Instruksi pemrograman tersebut disebut kode sumber Linux®. Istilah ini juga terkadang longgar, tetapi salah, digunakan untuk merujuk pada kode sumber aplikasi yang dikembangkan untuk dijalankan di bawah Linux® tetapi itu bukan kernel itu sendiri. Kernel adalah perangkat lunak yang sangat kompleks yang bertindak sebagai pengelola proses yang terjadi dalam sistem operasi, dan pengguna hampir tidak pernah berinteraksi langsung dengan kernel, yang merupakan inti atau “jantung” sistem.
Torvalds merilis kode sumber Linux® di bawah Lisensi Publik Umum GNU, membuatnya tersedia gratis melalui unduhan. Meskipun sebagian besar perangkat lunak sumber terbuka gratis dengan cara mengunduh, istilah “sumber terbuka” tidak berarti bahwa tidak ada biaya yang melekat pada program perangkat lunak; melainkan menunjukkan kebebasan hukum tidak hanya untuk melihat kode sumber program tetapi juga untuk memodifikasinya menjadi perangkat lunak khusus. Pengguna sistem operasi Linux® yang bukan pemrogram sangat jarang mengunduh kode sumber Linux®, karena harus dikompilasi, yang dapat menjadi tugas berat bagi seseorang yang baru mengenal prinsip dan langkah-langkah yang terlibat dalam kompilasi perangkat lunak.
Ada perbedaan antara kode sumber Linux® dan sistem operasi Linux®, juga dikenal sebagai distribusi atau hanya “distro”. Kode sumber Linux® hanyalah bagian manajemen dari sistem, sedangkan distribusi menyertakan kernel yang dibundel dengan program yang berinteraksi dengan dan dikelola oleh kernel itu, memberikan pengguna cara untuk memanfaatkan kekuatan manajer. Mereka yang tertarik menggunakan distribusi Linux® hanya perlu mengunduh sistem operasi tertentu tanpa mempedulikan kode sumber Linux®. Banyak orang menggunakan sistem operasi Linux® setiap hari untuk menangani kebutuhan komputasi pribadi dan bisnis mereka dengan otomatisasi tinggi dan kemudahan penggunaan tanpa pemahaman sama sekali tentang apa itu kode sumber Linux®.
Kernel Linux® berisi instruksi-instruksi yang dibutuhkan oleh berbagai perangkat keras yang akan menjalankan sistem. Ini termasuk kode untuk unit pemrosesan pusat, yang merupakan “otak” komputer; papan utama; dan perangkat keras lainnya. Pemrogram komputer yang tertarik untuk mengembangkan “rasa” Linux® mereka sendiri dapat mengunduh kode sumber Linux® dan utilitas lain yang juga merupakan file sumber terbuka, dan pemrogram tersebut dapat secara legal mulai membuat distribusi baru yang dapat mereka tawarkan secara gratis atau untuk bayaran. Namun, hampir semua distribusi Linux® ditawarkan secara gratis melalui unduhan.