Kode Gray adalah jenis kode biner siklus yang dipatenkan untuk pertama kalinya pada tahun 1947, tetapi tidak diberi nama kode Gray sampai awal 1950-an, dalam aplikasi paten berikutnya. Secara khusus, kode tersebut adalah kode biner yang direfleksikan, artinya angka terakhir dalam string bisa sama dengan angka awal, tetapi dalam urutan terbalik, sehingga memungkinkan untuk membangun dan memperluas kegunaan kode biner standar atau alami. Frank Gray, peneliti Bell Labs yang diberi nama kode ini, mengembangkan sistem bilangan biner khusus ini untuk membantu mengontrol sakelar elektromekanis. Saat ini, kode Gray digunakan dalam berbagai lingkungan, khususnya komunikasi digital di mana sinyal analog harus diubah menjadi media digital.
Selama tahap awal pengembangan kode, fokus utamanya adalah pada pengoperasian sakelar elektromekanis yang lebih efektif. Sakelar mekanis yang menggunakan kode biner alami mungkin sulit dibaca dari segi posisi. Beberapa sakelar dapat mengubah posisi pada satu waktu, dengan posisi transisi yang rumit. Bergantung pada fase transisi, sakelar mungkin membaca di satu posisi ketika sebenarnya dalam keadaan transisi, dalam perjalanan ke posisi lain. Dikalikan dengan beberapa sakelar, pembacaan posisi sakelar yang salah dapat mengakibatkan kesalahan di seluruh sistem dan informasi yang salah.
Alternatifnya, hanya satu sakelar yang mengubah posisi pada satu waktu saat menggunakan kode Gray, yang menghilangkan kemungkinan informasi posisi yang salah atau menyesatkan, karena hanya satu bit yang berubah setiap kali. Saat pengembangan kode berlanjut selama beberapa dekade setelah pengenalan awal Gray, aplikasi tambahan muncul. Misalnya, encoder putar dan optik menggunakan kode Gray karena setiap urutan atau perubahan posisi hanya berbeda satu bit. Demikian juga, koreksi kesalahan untuk komunikasi digital, algoritme genetika, dan jenis peta tertentu menggunakan kode Gray, juga karena properti perubahan bit tunggal yang terkait dengan kode.
Sebuah kode biner tercermin serupa digunakan pada akhir 1800-an dalam telegrafi. Bahkan sebelumnya, matematikawan menggunakan kode biner yang dipantulkan untuk memecahkan pertanyaan atau teka-teki matematika kompleks yang mirip dengan Menara Hanoi dan teka-teki cincin Tiongkok kuno. Meskipun digunakan, kode biner seperti itu tidak distandarisasi, dipatenkan, atau dianggap penggunaan hak milik sampai karya Gray pada akhir 1940-an dan awal 1950-an. Bell Labs, dalam menggunakan instrumen tabung vakum yang ditemukan oleh Frank Gray, mematenkan perangkat pertama di mana sinyal analog diubah menjadi kode biner yang dipantulkan. Dalam aplikasi paten tahun 1953 untuk perangkat, yang dikenal sebagai tabung komunikasi kode pulsa atau tabung PCM, Bell Labs mereferensikan kode Gray secara resmi untuk pertama kalinya.