Kitesurfing sebagai olahraga rekreasi dimulai pada 1980-an, tetapi tidak mendapatkan popularitas sampai pergantian milenium. Sebelum tahun 2000 ada kurang dari seribu peselancar layang-layang di seluruh dunia. Pada tahun 2005 jumlah itu membengkak menjadi hampir 100,000. Kitesurfing juga umumnya dikenal sebagai kiteboarding, dan di beberapa negara Eropa sebagai flysurfing.
Premis kitesurfing sederhana: dengan menggunakan layang-layang besar yang kuat untuk propulsi, dan berdiri atau duduk di beberapa bentuk transportasi, kitesurfer mampu mencapai kecepatan tinggi dan melakukan aksi yang menakjubkan dan menggembirakan. Bentuk yang paling umum dari kitesurfing adalah, seperti namanya, dilakukan dengan menggunakan papan selancar di badan air yang besar.
Sebuah bentuk kitesurfing yang dikenal sebagai kiteskiing juga mendapatkan popularitas, dilakukan dengan baik ski atau snowboard. Kereta kecil juga digunakan oleh beberapa peselancar layang, meskipun kurangnya mobilitas membuat ini kurang menarik bagi banyak peselancar layang yang mencari trik. Baru-baru ini beberapa inovator mulai menggunakan layang-layang listrik bersama-sama dengan apa yang umumnya dikenal sebagai papan gunung. Ini adalah skateboard dengan roda besar untuk traksi tambahan, yang memungkinkan kecepatan dan trik yang sangat tinggi seperti melompat dan berbelok. Layang-layang listrik juga dapat digunakan di atas air dengan kendaraan selain papan: kayak, kano, dan katamaran semuanya dapat digunakan. Pada akhirnya, apa pun yang dapat bergerak di luar ruangan dan membutuhkan tenaga penggerak dapat digabungkan dengan layang-layang besar untuk menghasilkan daya yang diperlukan.
Layang-layang yang digunakan dalam kitesurfing adalah layang-layang yang berukuran sangat besar, disebut sebagai layang-layang bertenaga. Mereka mampu diluncurkan kembali dari air, dan memiliki luas permukaan yang cukup untuk menghasilkan daya angkat yang sangat besar.
Ada tiga kelas utama layang-layang listrik yang umum digunakan:
Layang-layang foil udara tidak memiliki struktur interior, sehingga bentuk layang-layang di udara diciptakan oleh kekuatan angin yang bekerja padanya. Mereka diluncurkan dengan cepat dan memiliki katup untuk memungkinkan udara keluar jika terjadi tumpahan, dan meskipun sulit untuk dipahami pada awalnya, setelah dipelajari mereka sangat mudah digunakan.
Layang-layang tiup menggunakan tepi tiup untuk membentuk bentuk layang-layang, menjaganya tetap dalam bentuk bulan sabit yang kuat sepanjang waktu. Mereka sangat mudah diluncurkan dalam kondisi angin yang baik, meskipun cukup sulit ketika ada sedikit angin.
Layang-layang berbingkai menggunakan tepi grafit atau serat kaca yang kaku untuk membentuk bentuk layang-layang, dan biasanya memiliki bentuk aerodinamis yang sangat terpahat. Sekali lagi, meskipun biasanya sangat mudah untuk diluncurkan kembali, kondisi angin yang rendah membuat layang-layang berbingkai sulit untuk lepas dari tanah.
Layang-layang yang digunakan dalam kitesurfing terdiri dari dua atau empat garis, baik dengan bilah kontrol tunggal atau dengan pegangan individu untuk mengontrol garis. Awalnya mengendalikan layang-layang bisa jadi sulit, dan kebanyakan pemula bahkan menemukan manuver paling sederhana, seperti berbalik, menjadi tegang. Seiring waktu, bagaimanapun, sejumlah besar kemahiran diperoleh, dan peselancar layang papan atas menunjukkan prestasi kontrol yang luar biasa.
Kitesurfing adalah olahraga yang sulit dan relatif berbahaya, dan pelajaran sangat disarankan bagi siapa saja yang ingin memulai. Banyak orang meremehkan jumlah daya yang dihasilkan oleh layang-layang. Karena layang-layang bergerak sendiri, tidak seperti layar perahu, layang-layang menghasilkan anginnya sendiri selain angin sekitar. Seseorang dapat melakukan selancar layang dalam kecepatan angin serendah lima knot, dan dengan pengalaman yang tepat, dapat berselancar dalam angin dengan kecepatan lebih dari empat puluh knot. Angin dengan hembusan lebih dari tiga puluh knot harus dianggap sangat berbahaya, bagaimanapun, dan diperlakukan dengan sangat hati-hati. Orang-orang meninggal saat bermain kitesurfing, biasanya saat angin kencang mendorong peselancar yang tidak mau melewati daratan dan masuk ke gedung atau kabel listrik; meskipun kitesurfer juga telah diterbangkan ke laut untuk ditenggelamkan.
Kit selancar layang baru dapat diperoleh dengan harga $1,000-$2,500 (dolar AS), meskipun mengingat kesulitan olahraga ini, penawaran bagus untuk peralatan bekas cukup umum. Pelajaran berkisar dari $200-$500 untuk sesi dua hingga tiga jam, dan biasanya beberapa pelajaran diperlukan sebelum kompetensi yang memadai dicapai untuk mulai berselancar sendiri. Bagi sebagian orang, manuver yang cukup rumit seperti melompati ombak dan berputar sambil bergerak dapat dicapai dalam waktu sepuluh hingga dua puluh jam di atas air.
Dengan meningkatnya popularitas kitesurfing, sebagian besar kota tepi pantai utama menawarkan kelas dan memiliki klub kitesurfing, dan banyak tujuan tropis mengikutinya. Untuk orang yang cakap dan kuat dengan dedikasi yang tepat, kitesurfing terbukti menjadi olahraga yang sangat menyenangkan, sangat mengasyikkan, tanpa batas kerumitan trik dan gerakan baru yang dapat ditemukan.