ELISA adalah singkatan dari enzyme-linked immunosorbent assay dan merupakan teknik yang menggunakan antibodi dan antigen. Biasanya digunakan untuk mengidentifikasi adanya penyakit menular, kit ELISA memerlukan sampel, seperti darah, untuk dicampur dengan tes yang tersedia secara komersial. Setiap tes spesifik untuk organisme tertentu, dan kit memberikan reaksi positif atau negatif, sehingga mendiagnosis infeksi penyakit tertentu.
Sistem kekebalan manusia menggunakan molekul yang disebut antibodi untuk mengenali penyerbu asing atau bagian dari penyerbu asing yang disebut antigen. Segera setelah kehadiran antigen diperhatikan oleh sistem kekebalan, ia menciptakan lebih banyak molekul antibodi yang secara khusus mengenali antigen. Antibodi ini mengikat antigen dan menandainya untuk dihancurkan oleh sistem kekebalan lainnya.
Jika seseorang terpapar organisme tertentu, dia mengembangkan antibodi untuk organisme itu. Antibodi ini dapat bergerak dalam aliran darah seumur hidup sebagai tindakan perlindungan terhadap infeksi di masa depan. Orang yang memiliki penyakit menular juga akan memiliki antibodi terhadap penyakit itu dalam darah mereka. Antibodi dan antigen cenderung sangat spesifik, meskipun terkadang antibodi juga dapat mengenali antigen lain yang terkait erat dengan antigen yang ditandai semula.
Cara pengenalan antigen oleh sistem kekebalan ini dapat disalin dalam kit ELISA komersial. Jika kit mengandung antibodi atau antigen, maka sampel yang mengandung molekul target, atau target, akan berikatan dengan zat dalam kit. Pengikatan molekul yang berlawanan biasanya menunjukkan keberadaan organisme tertentu yang dicari, tetapi ikatan ini tidak dapat dengan mudah dilihat.
Untuk menciptakan situasi di mana pengikatan antibodi terhadap antigen dapat diukur, lebih banyak zat perlu ditambahkan ke kit ELISA. Umumnya, ini adalah penanda warna, yang hanya berubah warna dalam keadaan tertentu. Seorang analis dapat membaca kit ELISA yang sudah jadi dan menentukan ada tidaknya antigen atau antibodi berdasarkan warna sampel.
Pabrikan membuat pelat plastik dengan sumur di dalamnya sebagai dasar untuk setiap kit ELISA. Selama proses produksi, bagian dalam setiap sumur dilapisi dengan antigen organisme tertentu, seperti protein dari virus hepatitis B. Selain pelat sumur, kit berisi dua zat lagi.
Salah satunya adalah zat yang terdiri dari enzim yang melekat pada antibodi. Antibodi ekstra ini secara khusus menempel pada antibodi yang dirancang untuk dideteksi oleh kit. Jadi, selama siklus tes positif, antigen dalam sumur menempel pada antibodi penyakit yang dikenali dalam sampel, dan zat enzim-antibodi menempel pada ujung antibodi lain dalam sampel.
Sebagai langkah terakhir dalam teknik ini, analis membersihkan semua yang tidak melekat pada sumur, hanya menyisakan molekul terikat. Jika kompleks enzim-antibodi tidak menemukan antibodi untuk menempel, maka ia akan hilang bersama molekul lepas lainnya. Dia kemudian menambahkan substrat ke sumur. Enzim yang melekat pada antibodi bekerja pada bahan kimia dalam substrat, memecahnya dan menghasilkan substrat warna yang berbeda. Perubahan warna inilah yang dapat dibaca oleh mesin sebagai tes positif atau negatif untuk patogen.