Central Processing Unit (CPU) adalah microchip utama di komputer, sedangkan kipas CPU adalah kipas khusus yang membantu menjaga prosesor tetap dingin. Prosesor menghasilkan panas dari energi listrik internal. Semakin banyak permintaan yang ditempatkan pada CPU, semakin sulit kerjanya, dan semakin hangat. Jika CPU menjadi terlalu panas dapat membuat kesalahan dan akhirnya ‘meleleh’ menjadi benar-benar tidak bisa dioperasikan. Kipas CPU bekerja bersama dengan heat sink untuk mencegah hal ini.
Heat sink adalah perangkat logam yang berada langsung di CPU, menarik panas dari chip ke dalam strukturnya yang lebih dingin, aluminium, seperti sirip. Kipas CPU menempel pada unit pendingin, menarik udara melalui sirip. Dengan membuang panas yang ditarik ke unit pendingin, kipas secara tidak langsung mendinginkan prosesor.
Kipas CPU tersedia dalam berbagai ukuran dan biasanya dijual dengan heat sink tembaga dan/atau aluminium. Spesifikasi termasuk diameter dan apakah kipas CPU menggunakan bantalan bola, dianggap lebih tenang daripada kipas non-bantalan. Kipas dan pendingin juga akan menunjukkan prosesor mana yang kompatibel dengannya, atau dinilai dingin.
Prosesor yang dijual dengan heat sink dan kipas CPU biasanya bergaransi 5 tahun, sedangkan yang dijual tanpa biasanya (tetapi tidak selalu) bergaransi satu tahun. Meskipun prosesornya mungkin identik, pabrikan tahu bahwa pendinginan yang tidak memadai dapat secara drastis mempersingkat masa pakai CPU. Dalam kasus CPU yang dijual tanpa heat sink dan kipas, pabrikan tidak memiliki jaminan bahwa pelanggan akan menyediakan pendinginan yang tepat.
Overclocker adalah penggemar komputer yang mendorong CPU, membuatnya bekerja lebih cepat dari spesifikasi yang mereka pasarkan. Ini menyebabkan chip bekerja lebih panas dari biasanya. Banyak overclocker lebih memilih untuk menyediakan heat sink dan kipas aftermarket canggih mereka sendiri untuk melindungi CPU yang di-overclock. Heat sink ini biasanya lebih tinggi dari rata-rata, dan kipas CPU seringkali lebih kuat sementara lebih tenang, menambahkan lebih sedikit noise ke sistem daripada banyak kipas komersial.