Ahli kimia polimer adalah ilmuwan yang bekerja untuk membuat, memadukan, dan memahami komposisi kimia dari berbagai bahan sintetis. Sebagian besar bahan sintetis — mulai dari plastik tahan lama yang digunakan di pesawat dan pelapis roket hingga deterjen dan elastis — dibuat setidaknya sebagian dari polimer. Polimer adalah molekul kompleks yang dapat dipecah dan diikat bersama untuk membuat senyawa baru. Bereksperimen dengan kombinasi polimer yang berbeda dan membuat serta menguji produk baru adalah sebagian besar pekerjaan ahli kimia polimer.
Ahli kimia polimer pertama memfokuskan sebagian besar waktu dan energi mereka pada penemuan polimer. Semua polimer adalah molekul alami yang dapat diisolasi dari berbagai senyawa. Polimer pada dasarnya adalah rantai molekul tertentu yang bergabung bersama dalam pola yang berulang. Setiap kombinasi molekul menghasilkan karakteristik polimer yang sedikit berbeda.
Ahli kimia ini menghabiskan waktu mempelajari di mana polimer dapat ditemukan, kemudian membedakan proses ekstraksi kimia yang berbeda untuk isolasi. Para ilmuwan mendokumentasikan komposisi polimer, dan bekerja menemukan cara untuk menggunakan polimer dalam kehidupan sehari-hari. Nylon adalah salah satu produk pertama yang dibuat dengan polimer, dan sebagian besar berasal dari kerja tim ahli kimia polimer.
Saat ini, hampir semua polimer telah diidentifikasi. Seorang ahli kimia polimer modern biasanya tidak peduli dengan penemuan polimer, melainkan menghabiskan hari-harinya untuk menemukan kegunaan baru dari yang sudah diketahui keberadaannya. Zat-zat tersebut dapat digabungkan satu sama lain serta dipecah dan diatur ulang untuk menonjolkan atau meningkatkan sifat-sifat tertentu.
Komposisi polimer adalah bidang studi kimianya sendiri, tetapi dalam banyak hal tumpang tindih dengan studi kimia organik. Kimia organik menyangkut interaksi molekul dan komposisi struktural dari berbagai reaksi kimia. Kimia polimer adalah kompleks, dan ahli kimia polimer harus memiliki dasar yang kuat di bidang ini untuk menerapkan kimia organik polimer dengan sukses.
Memahami kimia polimer membantu para ilmuwan untuk memaksimalkan manfaatnya. Polimer sangat penting untuk sebagian besar plastik dan memainkan peran yang sangat penting dalam penelitian medis. Terapi gen, prostetik, dan program regenerasi organ semuanya bergantung pada polimer. Ada juga kegunaan molekul dalam industri, termasuk pembuatan ban dan suku cadang mesin yang tahan lama, serta pelapis dinding pesawat dan selubung roket non-logam.
Polimer juga merupakan bahan penting dalam banyak produk berorientasi konsumen. Sabun antibakteri, produk pembersih berbahan dasar pemutih, dan pakaian spandeks, misalnya, semuanya dimungkinkan karena polimer yang dipilih dengan cermat telah dimasukkan dalam proporsi yang tepat. Ini adalah tugas ahli kimia polimer untuk mengidentifikasi bagaimana polimer tertentu dapat digunakan, serta untuk membedakan konsekuensi praktis dan spesifikasi penggunaan itu.
Sebagian besar pekerjaan ahli kimia polimer berada dalam penelitian dan pengembangan, biasanya di dalam perusahaan manufaktur. Ilmuwan ini membantu perusahaan untuk mengembangkan produk baru dan meningkatkan jangkauan produk yang sudah ada di pasar. Penelitian kimia polimer juga terjadi di banyak pemerintah nasional, terutama yang berkaitan dengan pertahanan dan keamanan. Beberapa juga bekerja di bidang akademis, melakukan lebih banyak penelitian berbasis fakta dan mengajar ahli kimia polimer masa depan.