Kimia polimer adalah studi dan manipulasi zat kimia sintetis dan organik yang dikenal sebagai polimer. Polimer adalah rantai berulang molekul yang bergabung untuk membentuk apa yang disebut makromolekul. Polimer adalah zat serbaguna, memiliki berbagai sifat fleksibilitas, ringan, kekerasan, dan daya tahan. Cara ditemukan oleh ahli kimia polimer untuk mengisolasi dan mengembangkan sifat-sifat ini. Selain itu, mereka mengidentifikasi sifat konduktif dan kimia unik dari polimer yang diberikan untuk keperluan industri dan medis.
Dalam satu atau lain bentuk, cabang kimia ini telah hadir di ranah sains sejak pertengahan abad ke-19. Nitroselulosa, polimer awal, dikembangkan menggunakan penelitian Henri Braconnot dan Christian Schönbein, masing-masing. Selama tahun-tahun berikutnya, nitroselulosa dan turunannya digunakan dalam berbagai cara, termasuk sebagai pembalut luka yang efektif selama Perang Saudara Amerika.
Pabrik pertama untuk serat sintetis dibuka pada tahun 1884 oleh seorang industrialis Perancis bernama Hilaire de Chardonnet. Ini menghasilkan kain polimer yang disebut rayon viscose, yang digunakan sebagai pengganti sutra yang lebih murah. Sejak saat itu, bidang kimia polimer telah berkembang pesat, mencapai puncaknya pada awal abad ke-20 dengan pengembangan Kevlar® dan nilon. Pengembangan bahan-bahan ini menghasilkan sejumlah besar minat yang berlanjut hingga hari ini. Beberapa ribu zat dengan aplikasi praktis telah diproduksi sejak awal abad ke-20 sebagai hasil kemajuan dalam kimia polimer.
Penggunaan polimer tersebar luas di masyarakat modern, menyediakan komponen kimia penting dari banyak benda yang digunakan orang setiap hari. Ban, kantong plastik, cakram padat, dan lensa kontak sekali pakai semuanya mengandung bahan yang dikembangkan oleh bidang ilmu ini. Setiap tahun, semakin banyak barang yang mengandung polimer sintetis dan organik diperkenalkan ke pasar. Karena sebagian besar polimer adalah sintetis, produk yang menggunakannya umumnya membutuhkan sumber daya tak terbarukan dalam jumlah yang lebih kecil jika dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang terbuat dari bahan lain.
Penelitian kimia polimer adalah industri multi-miliar Dolar AS. Ini karena penerapannya yang luas di hampir setiap bidang industri dan ilmiah. Seringkali kebutuhan yang dapat dipenuhi oleh polimer pertama kali diidentifikasi, dan kemudian diikuti dengan pendanaan untuk mengembangkan polimer yang sesuai untuk tujuan khusus itu. Setelah polimer dikembangkan, kemudian dapat dieksplorasi oleh ahli kimia polimer untuk menemukan aplikasi lain yang mungkin, serta turunan yang mungkin memiliki kegunaannya sendiri.