Di Amerika Serikat (AS), seseorang dapat berada di bawah beberapa yurisdiksi secara bersamaan. Seseorang yang berada di Los Angeles, misalnya, dapat tunduk pada undang-undang yang dibuat oleh pemerintah federal, undang-undang yang dibuat oleh negara bagian California, dan undang-undang yang dibuat oleh kota Los Angeles. Jika seseorang melanggar salah satu dari undang-undang ini, ia dapat didakwa dan dihukum. Sebuah keyakinan federal, bagaimanapun, hanya hasil dari penuntutan sukses kejahatan federal.
Secara umum, undang-undang federal berlaku untuk semua yurisdiksi. Ini berarti bahwa kejahatan federal di Michigan juga akan menjadi kejahatan federal di Texas dan Nevada. Contoh pelanggaran federal termasuk penculikan dan kejahatan kebencian. Ketika seseorang dituduh melakukan pelanggaran federal, kasusnya akan ditangani oleh sistem peradilan federal.
Sebuah keyakinan federal hasil dari kasus yang sukses yang terjadi di pengadilan federal. Kasus federal tidak disidangkan di pengadilan negara bagian. Pengadilan negara bagian tidak memiliki kekuasaan, atau yurisdiksi, untuk menghukum seseorang karena melanggar undang-undang federal. Setiap negara bagian memiliki setidaknya satu pengadilan distrik federal di mana pengadilan untuk pelanggaran federal diadakan.
Para hakim yang mengeluarkan keputusan di pengadilan ini adalah pegawai federal. Pengadilan negara bagian dan federal tidak berbagi hakim. Akan tetapi, mungkin saja seorang pengacara yang mengadili kasus-kasus di pengadilan negara bagian juga membela seseorang dari hukuman federal.
Prosedur di pengadilan federal mirip dengan di pengadilan negara bagian. Sebelum seseorang dapat menerima hukuman federal, dia harus diberitahu tentang tuduhan terhadapnya dan dia harus diberi kesempatan untuk membela diri di pengadilan. Sebuah keyakinan federal hasil ketika, pada akhir persidangan seseorang, dia ditemukan bersalah.
Keyakinan federal tidak selalu mutlak. Seorang terpidana dapat diberikan kesempatan untuk membawa kasusnya ke Pengadilan Banding AS, di mana ia dapat menentang keputusan tersebut. Pengadilan negara bagian, termasuk mahkamah agung, tidak memiliki wewenang untuk mendengar banding atas putusan federal atau membatalkannya.
Orang-orang dengan hukuman federal menghadapi konsekuensi federal. Jika orang-orang ini dijatuhi hukuman penjara, mereka akan menjalani waktu mereka di penjara federal. Namun, mereka mungkin ditahan di fasilitas negara sebelum atau selama persidangan mereka. Jika orang-orang ini diperintahkan untuk membayar denda dan biaya pengadilan, uang itu dibayarkan kepada otoritas federal.
Sebuah hukuman federal umumnya serius. Ini dapat mengakibatkan banyak konsekuensi lain selain yang diperintahkan oleh pengadilan. Misalnya, seseorang mungkin dilarang dari jenis pekerjaan tertentu. Ia juga dapat kehilangan kemampuan untuk memperoleh jenis bantuan pelayanan sosial tertentu.