Keuntungan marjinal adalah keuntungan yang akan diperoleh dengan memproduksi dan menjual satu unit tambahan produk atau jasa. Dengan demikian perbedaan antara biaya marjinal dan pendapatan marjinal dari unit ekstra. Salah satu teori ekonomi menyatakan bahwa perusahaan harus terus meningkatkan produksi dan penjualan sampai laba marjinal turun ke nol.
Inti dari menghitung keuntungan marjinal adalah bahwa biaya dan pendapatan setiap unit tidak selalu konsisten. Sementara efek dari inkonsistensi ini tidak membuat banyak perbedaan pada biaya dan pendapatan rata-rata, mereka dapat menjadi signifikan untuk biaya dan pendapatan marjinal. Perhitungan marjinal dengan demikian didasarkan pada tingkat produksi spesifik perusahaan pada saat perhitungan.
Biaya staf adalah contoh bagaimana biaya marjinal dapat sangat bervariasi. Jika tenaga kerja tidak bekerja dengan kapasitas penuh, biaya tenaga kerja marjinal akan menjadi nol: pekerja yang ada akan dapat menghasilkan unit tambahan selama shift mereka. Jika tenaga kerja bekerja tepat pada kapasitasnya, biaya tenaga kerja marjinal bisa sangat tinggi: persyaratan kontrak dapat berarti bahwa untuk menghasilkan satu unit tambahan, pekerja harus membayar minimal satu jam lembur meskipun pekerjaan tambahan hanya membutuhkan waktu beberapa menit. Tentu saja, faktor lain seperti listrik atau bahan baku mungkin tidak terlalu berbeda.
Pendapatan marjinal juga dapat bervariasi. Secara umum, pendapatan marjinal akan turun ketika jumlah penjualan meningkat. Ini sebagian adalah fakta bahwa begitu harga produk menemukan tingkat alaminya, akan diperlukan pemotongan harga untuk membuat lebih banyak pelanggan membeli. Faktor lain adalah bahwa peningkatan penjualan mungkin memerlukan negosiasi kesepakatan diskon massal dengan pelanggan atau grosir.
Dalam kebanyakan kasus, pendapatan marjinal akan mulai negatif, naik saat penjualan meningkat, mencapai puncaknya, lalu menurun dan akhirnya menjadi negatif lagi. Ini karena untuk perusahaan yang memulai dari awal, biaya tetap menjalankan bisnis akan jauh lebih besar daripada pendapatan dari penjualan unit dalam jumlah kecil. Meningkatkan penjualan akan berarti biaya tetap memainkan peran yang lebih kecil dalam setiap unit tambahan yang terjual. Puncak dan penurunan terjadi pada saat harga harus turun untuk menarik pembeli tambahan, mencapai titik akhirnya di mana biaya marjinal tidak lagi melebihi pendapatan marjinal.
Salah satu versi teori ekonomi maksimisasi keuntungan hanya didasarkan pada keuntungan marjinal. Ini menyatakan bahwa tingkat produksi dan penjualan yang ideal adalah di mana keuntungan marjinal telah jatuh ke nol. Di luar titik ini, produksi dan penjualan tambahan benar-benar akan membebani uang perusahaan. Sementara teori ini bekerja pada prinsipnya, mungkin ada gangguan seperti contoh perlunya membayar lembur untuk menghasilkan satu unit tambahan. Untuk menghindari hal ini, seorang ekonom mungkin mencari titik di mana pendapatan marjinal mulai secara konsisten nol atau bahkan negatif.