Kesenjangan resesi terjadi ketika ekonomi beroperasi dalam jangka pendek pada tingkat di bawah potensi tingkat keseimbangan kesempatan kerja penuh. Ini berarti bahwa produk domestik bruto yang dicapai lebih rendah daripada pada tingkat kesempatan kerja penuh, yang menyebabkan harga-harga dalam perekonomian turun untuk mencapai keseimbangan. Adanya kesenjangan resesi, juga dikenal sebagai kesenjangan kontraksi, biasanya berarti bahwa resesi sudah dekat, sering kali disebabkan oleh nilai tukar yang tinggi yang mengurangi pendapatan dari ekspor. Ini biasanya disertai dengan pengurangan investasi konsumen karena gaji yang dibawa pulang yang buruk dan pengangguran yang tinggi.
Keseimbangan kerja penuh adalah ukuran bagaimana perekonomian harus berperilaku jika tidak terbebani oleh kekuatan luar. Salah satu dari dua hasil mungkin terjadi ketika tingkat aktual produk domestik bruto berbeda dari yang seharusnya jika perekonomian beroperasi pada kesempatan kerja penuh. Jika levelnya lebih tinggi dari level keseimbangan full-employment, maka terjadilah kesenjangan inflasi. Tingkat yang lebih rendah berarti bahwa kesenjangan resesi sedang terjadi.
Hasil utama dari kesenjangan resesi adalah pengangguran, penyakit sosial yang membuat pemahaman kesenjangan resesi sangat penting bagi para ekonom. Kesenjangan tersebut terjadi karena harga sumber daya tetap relatif konstan, seperti halnya upah pekerja. Jika terjadi penurunan ekonomi, maka permintaan akan sumber daya akan turun. Ini adalah saat tingkat pengangguran meningkat, karena permintaan lapangan kerja dan produksi turun bahkan ketika harga dan upah tetap kaku.
Kesenjangan dalam perekonomian terjadi sebagai akibat dari perbedaan antara ekuilibrium full-employment dan pasar agregat jangka pendek. Sedangkan ekuilibrium tidak terpengaruh oleh kekuatan luar, pasar agregat mewakili dorongan dan tarikan penawaran dan permintaan. Resesi akan menyebabkan jumlah produk domestik bruto turun di bawah tingkat kesempatan kerja penuh. Misalnya, perekonomian yang hanya memproduksi $10 juta Dolar AS (USD) dalam produk domestik bruto tetapi dapat menghasilkan $15 juta USD pada keseimbangan full-employment akan memiliki kesenjangan resesi sebesar 5 juta USD.
Ketika ini terjadi, langkah-langkah sering diambil oleh kekuatan luar dalam upaya untuk sekali lagi mencapai keseimbangan dalam perekonomian. Paling sering ini dicapai melalui peningkatan pengeluaran pemerintah atau pengurangan pajak. Jika metode ini efektif, maka tingkat pengangguran akan berkurang karena permintaan untuk produksi lebih banyak meningkat, meningkatkan pasar agregat ke tingkat ekuilibrium full-employment. Metode ini secara keseluruhan dikenal sebagai kebijakan fiskal ekspansif, yang merupakan metode yang paling terbukti tersedia untuk menutup kesenjangan resesi.