Istilah “kesenjangan kemiskinan” dapat digunakan dalam beberapa cara yang berbeda, dan artinya dapat bervariasi tergantung pada jenis data kemiskinan yang digunakan untuk menentukan tingkat kemiskinan. Beberapa ilmuwan sosial menggunakan istilah tersebut untuk menggambarkan kesenjangan pendapatan di antara kelompok-kelompok sosial yang beragam, untuk mendefinisikan perbedaan antara yang kaya dan yang miskin, untuk menggambarkan perbedaan kemiskinan antara pria dan wanita, atau untuk menunjukkan kesenjangan kemiskinan bagi orang-orang dari ras yang berbeda. Dalam statistik, kesenjangan kemiskinan adalah jumlah rata-rata uang yang tidak dimiliki oleh mereka yang berada di bawah garis kemiskinan dibandingkan dengan mereka yang berada di atau di atas garis kemiskinan. Definisi garis kemiskinan dapat bervariasi berdasarkan negara, tetapi biasanya merupakan ukuran kasar dari setidaknya seseorang dapat membuat untuk menutupi kebutuhan seperti tempat tinggal dan makanan yang memadai.
Tingkat Kemiskinan Federal (FPL), lebih populer disebut Pengukur Kemiskinan Federal, adalah salah satu dari banyak cara untuk mengukur tingkat kemiskinan dan menentukan kesenjangan kemiskinan di Amerika Serikat. Ukuran Kemiskinan Federal mencakup dua pengukuran kemiskinan yang sedikit berbeda. Satu disebut ambang kemiskinan, dan yang lainnya disebut sebagai kumpulan pedoman kemiskinan.
Pedoman kemiskinan ditetapkan oleh Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Amerika Serikat (HHS). Dirancang untuk mengawasi kesehatan warga Amerika Serikat, HHS menangani Medicare dan Medicaid dan membantu layanan medis bagi mereka yang tidak mampu. Departemen HHS menggunakan pedoman kemiskinan untuk menentukan kelayakan warga negara untuk layanannya. Pada 2010, pedoman kemiskinan HHS ditetapkan pada $18,310 Dolar AS (USD) untuk tiga orang keluarga yang tinggal di 48 negara bagian yang berdekatan.
Ambang kemiskinan adalah ukuran kemiskinan yang ditetapkan oleh Biro Sensus Amerika Serikat, sebuah departemen yang dibuat untuk mensurvei penduduk Amerika Serikat untuk mengumpulkan informasi tentang penduduknya. Departemen ini menggunakan ambang batas kemiskinannya untuk menghitung statistik tentang tingkat kemiskinan di Amerika Serikat. Pada 2008, Biro Sensus menetapkan ambang kemiskinannya pada $17,163 USD untuk keluarga dengan tiga orang. Pada tahun 2004, Amerika Serikat memiliki kesenjangan kemiskinan secara keseluruhan sebesar 12.7 persen. Dalam hal ini, kesenjangan kemiskinan menunjukkan persentase orang yang tidak menghasilkan cukup untuk memenuhi kebutuhan dasar untuk kelangsungan hidup manusia yang memadai.
Meskipun garis kemiskinan internasional sulit untuk ditetapkan secara akurat karena perbedaan persepsi mata uang dan budaya tentang kemiskinan, angka tahun 2005 menetapkan garis kemiskinan internasional pada $1.25 USD per hari per orang (PPP). Garis kemiskinan ini dimaksudkan untuk menunjukkan kemiskinan ekstrim seperti yang terlihat di negara-negara berkembang yang termiskin. Negara-negara berkembang dulunya dikenal sebagai negara-negara dunia ketiga, tetapi penggunaan istilah itu tidak lagi disukai di dunia akademis karena hubungannya dengan Perang Dingin, ketika istilah itu digunakan untuk menggambarkan negara-negara yang tidak bersekutu dengan negara-negara kapitalis. maupun komunisme.