Istilah “kesalahan pilot” membuat darah pilot, swasta dan komersial, menjadi dingin. Ini adalah istilah yang digunakan ketika sebuah pesawat mengalami beberapa jenis kecelakaan yang dapat ditelusuri kembali ke kesalahan langsung pilot, atau kegagalan untuk melakukan uji tuntas. Tidak ada pilot yang ingin membuat kesalahan, atau keputusan yang buruk selama penerbangan. Jika sesuatu terjadi selama penerbangan, kecelakaan yang dikaitkan dengan kesalahan pilot dapat berarti pilot tidak melakukan semua yang bisa dia lakukan untuk menghindari kecelakaan itu.
Karena begitu banyak redundansi dibangun ke dalam setiap sistem pesawat komersial, label “kesalahan pilot” memiliki makna tambahan. Jika kecelakaan penerbangan komersial diberi label “kesalahan pilot”, maka pilot pasti benar-benar melakukan kesalahan besar. Ini belum tentu demikian, meskipun beberapa kecelakaan tidak menunjukkan apa-apa selain kesalahan pilot atau kru. Intinya adalah bahwa pilot mengendalikan pesawat dan memiliki keputusan akhir pada semua operasi, sehingga bahkan kesalahan yang dilakukan oleh anggota kru lain dapat disebut kesalahan pilot.
Salah satu contohnya adalah Comair Penerbangan 191, yang jatuh di Bandara Blue Grass di Lexington, Ky. pada 27 Agustus 2006. Pesawat tersebut, Bombardier Candair Regional Jet, jatuh setelah mencoba lepas landas di landasan yang salah. Landasan pacu yang digunakan terlalu pendek untuk menampung pesawat dan 49 orang tewas dalam kecelakaan itu. Co-pilot menangani lepas landas dan mengarahkan pesawat ke landasan yang salah. Para kru memang memperhatikan tidak adanya lampu di landasan pacu, yang seharusnya menjadi petunjuk, tetapi mereka memilih untuk melanjutkan lepas landas.
Dewan Keselamatan dan Transportasi Nasional menyimpulkan bahwa, meskipun menara di bandara kekurangan staf, dan pengontrol tidak mempertahankan kontak visual pesawat selama keberangkatan, pilot harus memeriksa silang dengan menara untuk memastikan pesawat berada di landasan yang benar. Sementara kelalaian menara tidak membantu masalah apa pun, seandainya pilot membuat keputusan yang tepat sejak awal, kecelakaan itu mungkin tidak akan terjadi.
Pilot swasta lebih rentan terhadap konsekuensi dari keputusan mereka daripada rekan-rekan mereka yang terbang komersial. Pesawat mereka lebih ringan dan memiliki lebih sedikit sistem redundan untuk membantu menghindari kehilangan semua sistem kelistrikan, misalnya. Faktanya, satu perkiraan mengatakan bahwa 78 persen dari semua kecelakaan pesawat pribadi disebabkan oleh kesalahan pilot. Apakah ini kesalahan sebenarnya dari pihak pilot atau hanya keputusan yang tidak berhasil, tidak ditentukan. Semua terdaftar di bawah kategori yang sama. Juga, seorang pilot yang terbang sendirian mungkin bersedia mengambil risiko yang tidak akan pernah dia ambil jika membawa penumpang.
Pesawat lepas landas dan mendarat dengan selamat setiap hari, dan kesalahan pilot jarang terjadi. Itu memang terjadi, tetapi tentu saja lebih jarang daripada kesalahan driver. Terbang secara universal diakui sebagai metode transportasi yang lebih aman daripada mobil, yang berbicara dengan baik untuk catatan keselamatan sebagian besar pilot.