Kadang-kadang disebut sebagai kerugian kertas, kerugian yang belum direalisasi adalah situasi di mana investor mengalami kerugian pada saham atau sekuritas lainnya, tetapi belum secara resmi mengambil kerugian tersebut. Kerugian yang belum direalisasi ini mungkin merupakan situasi sementara, dengan asumsi bahwa nilai keamanan mulai meningkat sekali lagi, dan melebihi harga yang awalnya dibayarkan untuk saham tersebut. Apabila investor memilih untuk menjual sekuritas tersebut pada saat harga masih di bawah harga beli semula, maka kerugian yang belum direalisasi tersebut dapat direalisasikan dan dapat diklaim sebagai kerugian modal.
Cara termudah untuk memahami sifat kerugian yang belum direalisasi adalah dengan mempertimbangkan pembelian seribu lembar saham tertentu. Beberapa minggu setelah pembelian itu, nilai saham tersebut mulai merosot, karena beberapa peristiwa atau perubahan yang tidak terduga di pasar. Dalam satu atau dua hari, nilai saham tersebut adalah setengah dari yang dibayarkan investor pada awalnya. Ini berarti bahwa pemegang saham telah mengalami lima puluh persen kerugian yang belum direalisasi atas investasi tersebut.
Bergantung pada keadaan di sekitar tren, investor dapat memproyeksikan bahwa saham akan segera turun dan mulai meningkat nilainya sekali lagi. Jika demikian halnya, dia dapat memilih untuk memegang saham tersebut dan pada akhirnya mengurangi jumlah kerugian yang belum direalisasi karena nilai saham meningkat ke tingkat yang lebih tinggi dari harga pembelian aslinya. Ini akan menciptakan apa yang dikenal sebagai keuntungan yang belum direalisasi.
Jika saham gagal pulih dan malah melanjutkan tren turun, investor akan mengalami peningkatan kerugian yang belum direalisasi. Setelah jelas bahwa saham tidak akan pulih, investor sebaiknya menjual saham sebelum nilainya turun lebih jauh, dan dengan demikian mencegah peningkatan kerugian lebih lanjut. Pada saat penjualan saham, kerugian yang belum direalisasi menjadi kerugian yang telah direalisasi, dan dapat diklaim sebagai pengurang pajak selama periode saat kerugian tersebut direalisasi.
Baik kerugian yang belum direalisasi dan keuntungan yang belum direalisasi tetap dalam keadaan itu sampai investor memilih untuk menjual keamanan. Pada saat itu, keuntungan atau kerugian direalisasikan, dan nilai portofolio investasi disesuaikan. Ini penting, karena banyak agen pajak tidak menganggap capital gain sebagai kena pajak sampai keuntungan tersebut direalisasikan. Selain itu, kerugian biasanya tidak dapat diklaim sebagai pengurang sampai jumlah tersebut direalisasikan.