Kerugian pasif mengacu pada kerugian finansial yang terjadi melalui transaksi bisnis yang memenuhi syarat sebagai aktivitas pasif. Di negara-negara di mana kerugian pasif dianggap sebagai alasan untuk keringanan pajak dari beberapa jenis, biasanya ada aturan yang menentukan jumlah kerugian yang dapat digunakan untuk mengimbangi keuntungan atau keuntungan yang direalisasikan dari aktivitas pasif lainnya selama periode pajak yang sama. Banyak negara juga memiliki peraturan yang secara jelas menentukan apa yang dianggap sebagai aktivitas pasif dan apa yang tidak.
Untuk sebagian besar, negara-negara yang mengakui kerugian pasif sebagai keringanan pajak yang sah cenderung mendefinisikan aktivitas pasif sebagai semua jenis pendapatan yang tidak melibatkan partisipasi langsung dari investor. Misalnya, gaji atau upah tidak akan diklasifikasikan sebagai aktivitas pasif, karena investor akan secara aktif terlibat dalam proses mendapatkan bentuk pendapatan tersebut. Namun, mitra diam yang berinvestasi dalam bisnis tetapi tidak memiliki kendali manajerial dan tidak berpartisipasi dalam operasi bisnis dapat mendefinisikan jenis aktivitas ini sebagai aktivitas pasif.
Untuk mengklaim kerugian pasif, perlu untuk menetapkan bahwa aktivitas yang mengakibatkan kerugian itu sebenarnya pasif. Hanya kerugian yang diakibatkan oleh aktivitas pasif yang dapat diklaim berdasarkan ketentuan jenis pengurangan pajak ini; kerugian tersebut tidak dapat digunakan untuk mengganti kerugian yang mungkin terjadi sebagai akibat dari keterlibatan aktif atau usaha mencari nafkah. Ini berarti mengklaim kerugian pasif hanya membantu bila ada beberapa jenis keuntungan atau keuntungan yang direalisasikan dari aktivitas pasif lainnya.
Di Amerika Serikat, Undang-Undang Reformasi Pajak berfungsi sebagai dasar untuk mengevaluasi jumlah kerugian pasif yang dapat diklaim dalam satu masa pajak. Undang-undang tersebut juga membantu untuk menentukan ruang lingkup kegiatan pasif yang dapat diterima sementara juga mengidentifikasi beberapa bentuk pendapatan yang akan tetap dikenakan pajak bahkan ketika kerugian pasif diklaim.
Setiap kali kerugian pasif terjadi, penting untuk berkonsultasi dengan pedoman pemerintah saat ini untuk menentukan berapa banyak kerugian yang dapat diklaim selama periode pajak tertentu. Dalam kebanyakan kasus, investor disarankan untuk mencari bimbingan seorang analis pajak profesional untuk memastikan bahwa pengurangan tersebut dihitung dengan benar dan sepenuhnya sesuai dengan undang-undang yang berlaku.