Masa-masa putus asa dan miskin mempengaruhi semua orang, tetapi tidak lebih dari anggota masyarakat termuda yang tidak mampu merawat diri mereka sendiri. Seringkali selama masa krisis, badan amal dan organisasi yang didedikasikan untuk mempromosikan perubahan didirikan. Pada pertengahan abad ke-19, imigrasi berada pada titik tertinggi sepanjang masa, dan kota-kota pelabuhan timur di Amerika Serikat menjadi lebih ramai dari sebelumnya, yang menyebabkan kekurangan pekerjaan dan ketidakstabilan keuangan bagi banyak keluarga. Pada tahun 1854, relokasi massal para pemuda terlantar, tunawisma, dan miskin dimulai di bawah bimbingan Children’s Aid Society, yang berharap dapat menemukan rumah yang lebih baik bagi anak-anak.
The Children’s Aid Society didirikan pada tahun 1853 oleh seorang pendeta bernama Charles Loring Brace. Berasal dari Connecticut, Brace sedang bekerja di daerah miskin di New York ketika dia melihat kualitas hidup di bawah standar untuk anak-anak yatim piatu, keturunan imigran miskin atau yang hidup di jalanan. Solusinya adalah menempatkan anak-anak perkotaan yang membutuhkan dengan keluarga pedesaan, yang kemudian akan membesarkan mereka sebagai milik mereka dengan imbalan bantuan dengan pertanian dan bisnis keluarga. Selain Children’s Aid Society, sebuah panti asuhan berbasis agama, New York Foundling Hospital, bekerja untuk menemukan rumah yang lebih baik bagi anak-anak di luar kota.
Metode yang lebih disukai untuk mengangkut anak-anak yatim ini adalah sistem kereta api yang baru dibangun. Kereta api menyediakan cara termurah dan paling efisien untuk mengangkut anak-anak ke calon keluarga mereka di seluruh Amerika Serikat. Karena itu, gerakan itu disebut “kereta anak yatim”, yang merupakan istilah yang keliru karena banyak dari anak-anak tersebut bukan yatim piatu. Anak-anak akan naik kereta api, ditemani oleh agen yang tugasnya menjaga kesejahteraan mereka dan menempatkan mereka di rumah yang layak. Kereta anak yatim akan membuat pemberhentian yang dijadwalkan, dan anak-anak akan dibawa keluar dari kereta dan diperiksa oleh calon keluarga mereka.
Mustahil untuk mengatakan apakah anak-anak dari kereta yatim piatu itu benar-benar diperlakukan oleh ketentuan kontrak yang diperlukan untuk adopsi. Ini terutama benar karena anak-anak sering ditempatkan sangat jauh dari organisasi sponsor. Sementara banyak anak-anak kereta yatim piatu diberi rumah yang indah, kasus-kasus penelantaran dan pelecehan masih terjadi, sehingga banyak anak-anak kereta yatim piatu melarikan diri.
Selama tahun-tahun operasinya antara 1854 dan 1929, hampir 200,000 anak dipindahkan ke seluruh negeri dan diadopsi dari kereta yatim piatu. Beberapa tokoh masyarakat terkenal adalah anak-anak kereta yatim piatu, termasuk mantan gubernur John Green Brady dari Alaska dan mantan gubernur North Dakota Andrew H. Burke. Henry McCarty, yang terkadang bernama William Bonney, dan lebih dikenal sebagai Billy the Kid, juga seorang anak yang ditempatkan melalui program kereta yatim piatu. Saat ini, program kereta anak yatim sebagian besar dianggap sebagai kakek dari sistem asuh modern di Amerika Serikat.