Kera besar adalah anggota famili Hominidae, yang meliputi manusia, simpanse, gorila, dan orangutan. Ada satu spesies manusia (Homo sapiens), dua spesies simpanse (simpanse biasa dan simpanse kerdil, juga dikenal sebagai bonobo), dua spesies gorila (gorila barat dan gorila timur), dan tiga spesies orangutan (orangutan Kalimantan, Orangutan Sumatra, dan orangutan Tapanuli), meskipun selama beberapa juta tahun terakhir ada puluhan kera besar lainnya, beberapa di antaranya (seperti Homo neanderthalis) bisa dibilang secerdas manusia modern.
Kera besar adalah primata besar dan tidak berekor, dibedakan dari “kera kecil” (owa) dengan ukuran yang lebih besar, rasio otak-ke-tubuh yang lebih besar, dan fitur anatomi yang umumnya lebih mirip manusia dan lebih sedikit mirip monyet. Namun, dalam kelompok ini ada variasi yang cukup besar. Kera ini berevolusi dari kera kecil Afrika sekitar 18 juta tahun lalu, orangutan berpisah dari kera lainnya sekitar 14 juta tahun lalu, gorila berpisah sekitar 7 juta tahun lalu. Sampai saat ini, diperkirakan bahwa simpanse dan manusia berpisah antara 3 dan 5 juta tahun yang lalu, tetapi lebih banyak penemuan fosil (Sahelanthropus) menunjukkan bahwa pemisahan terjadi lebih awal, antara 6 dan 7 juta tahun yang lalu.
Kera besar semuanya sangat cerdas. Masing-masing mungkin lebih pintar dari setiap anggota kerajaan hewan lainnya. Semua kera besar terlibat dalam beberapa tingkat penggunaan alat. Pegangan semi-presisi mereka memungkinkan mereka untuk menggunakan batu atau tongkat untuk berbagai tujuan, termasuk sebagai senjata. Gorila telah diamati menguji kedalaman air dengan tongkat. Simpanse diketahui dapat memancing rayap keluar dari sarangnya menggunakan tongkat. Meskipun penggunaan alat simpanse di alam liar dipopulerkan oleh Jane Goodall pada 1960-an, semua kera besar sejak itu telah diamati menggunakan alat. Tidak pasti kera mana selain manusia yang paling cerdas, tetapi penelitian terbaru tampaknya menunjuk pada orangutan, yang cukup cerdas untuk membangun atap anti bocor di atas sarang malam mereka.
Di antara kera besar, hanya satu, orangutan, yang terutama arboreal (penghuni pohon). Yang lain tinggal di tanah, dengan hanya satu, manusia, yang bisa berenang. Di Afrika tengah, Sungai Kongo membagi dua spesies simpanse utama: simpanse biasa dan bonobo. Pemisahan genetik mereka terjadi sekitar 1.5 – 2 juta tahun yang lalu, ketika Sungai Kongo pertama kali terbentuk. Perbedaan antara keduanya dangkal dalam anatomi, tetapi jauh dalam diet dan struktur sosial. Bonobo hanya makan buah, dan memiliki masyarakat egaliter, non-kekerasan, matriarkal, sangat seksual, sementara simpanse umum adalah omnivora dan memiliki struktur sosial berdasarkan laki-laki alfa memimpin pasukan laki-laki beta.
Tentu saja, kera besar yang paling tidak biasa adalah manusia. Manusia memiliki banyak perbedaan anatomis dengan kera lainnya, termasuk otak besar, penggerak bipedal, perawakan tinggi, tubuh tidak berbulu, kelebihan lemak tubuh, dan banyak lagi. Ahli biologi evolusioner belum menemukan alasan yang pasti untuk menjelaskan semua perbedaan ini, tetapi berbagai teori telah disajikan.