Kepemimpinan transaksional adalah gaya kepemimpinan di mana bawahan mencari motivasi dari pemimpin mereka melalui kombinasi hukuman dan penghargaan di tempat kerja. Misalnya, bawahan mungkin menerima hukuman jika mereka melakukan tugas dengan tidak benar. Sebaliknya, hadiah mungkin diberikan kepada bawahan yang menyelesaikan tugas mereka dengan benar dan tepat waktu. Max Weber, salah satu pendiri sosiologi modern, mengembangkan teori kepemimpinan ini pada tahun 1947. Pakar kepemimpinan Bernard M. Bass mengembangkan lebih jauh model kepemimpinan yang asli pada tahun 1981.
Motivasi utama di balik kepemimpinan transaksional dianggap kepentingan pribadi bawahan. Dalam tipe kepemimpinan ini, ada proses pertukaran yang dimaksudkan untuk mempengaruhi perilaku bawahan secara positif. Atasan dalam situasi bisnis, misalnya, sering menerapkan kenaikan gaji bagi karyawan yang memenuhi semua persyaratan pekerjaannya.
Selain memberi penghargaan atau hukuman kepada bawahan, kepemimpinan transaksional juga dapat mencakup teknik pemantauan motivasi. Mereka yang ditugaskan untuk melakukan tugas-tugas tertentu mungkin dipantau untuk memastikan bahwa tugas-tugas tersebut diselesaikan secara efisien. Atau, jika dianggap bahwa bawahan bekerja lebih baik sendiri, para pemimpin mungkin mengambil pendekatan yang acuh tak acuh. Situasi seperti ini biasanya menuntut bawahan untuk memiliki etos kerja yang baik agar dapat menyelesaikan tugas-tugas yang dibutuhkan tanpa pengawasan.
Mengambil pendekatan acuh tak acuh biasanya hanya diterapkan dalam kepemimpinan transaksional ketika bawahan telah membuktikan diri. Bawahan, kemudian, dapat bebas untuk membuat keputusan mereka sendiri, tetapi menjadi sepenuhnya bertanggung jawab atas hasil pekerjaan mereka. Terlepas dari kebebasan ini, jangka waktu yang lama tanpa arahan kepemimpinan dapat merusak produktivitas bisnis.
Ada pola negosiasi kontrak yang diikuti oleh banyak bisnis dalam hal membiasakan karyawan potensial dengan kebijakan kepemimpinan transaksional yang mungkin ada. Calon karyawan harus menyetujui semua aspek kontrak untuk menjadi karyawan yang dibayar. Sementara kontrak biasanya menguraikan jumlah gaji, kontrak juga menetapkan apa yang dapat dan tidak dapat dilakukan oleh seorang karyawan, dengan manfaat dan konsekuensi dari kedua situasi tersebut.
Gaya kepemimpinan transaksional dapat meningkatkan efisiensi pekerja, dan juga dapat menguntungkan bisnis secara keseluruhan. Ketika pekerja memiliki motivasi yang cukup, pekerjaan mereka biasanya meningkat atau tetap dapat diterima. Hal ini juga memungkinkan bisnis untuk berpotensi mencapai keuntungan yang lebih besar.
Beberapa pemimpin mungkin menyalahgunakan gaya kepemimpinan ini untuk keuntungan mereka sendiri. Seorang pemimpin mungkin mencoba menggunakan hukuman dan penghargaan untuk membuat berbagai karyawan bekerja di bawah standar amoral. Akibatnya, banyak orang menganggap kepemimpinan transaksional hanya efektif untuk waktu yang singkat.