Kepadatan polietilen adalah karakteristik yang digunakan untuk membedakan antara kadar plastik polietilen yang dinyatakan sebagai g/cm3. Pengukuran ini bervariasi di antara plastik turunan minyak bumi karena perbedaan struktur kristalisasi yang terbentuk selama polimerisasi etena. Selain itu, kepadatan dipengaruhi oleh berat molekul produk akhir. Percabangan, atau ikatan monomer etena dengan molekul hidrogen untuk membentuk polimer, juga menentukan densitas. Faktanya, faktor terakhir ini adalah perbedaan utama antara high-density polyethylene (HDPE) dan low-density polyethylene (LDPE).
Kebanyakan orang akrab dengan plastik HDPE dan LDPE. Namun, ada banyak nilai lain dari kepadatan polietilen. Itu karena berbagai jenis polietilen diperoleh sesuai dengan metode yang digunakan untuk menginduksi polimerisasi. Misalnya, bahan yang dihasilkan dengan penambahan inisiator radikal bebas (polimerisasi radikal) sering menghasilkan kerapatan polietilen yang berbeda dari yang dibuat dengan menggunakan katalis, seperti kromium dan/atau silika. Selain itu, setiap jenis menawarkan keunggulan tertentu.
HDPE memiliki densitas minimal 0.941 g/cm3 dan digunakan untuk memproduksi berbagai bahan kemasan, seperti kantong sampah, wadah susu, dan botol deterjen cucian. Jenis plastik ini juga digunakan dalam konstruksi tangki untuk menampung bahan bakar dan bahan kimia, serta dalam pipa ledeng. Mitranya, LDPE, memiliki kerapatan hanya 0.910 g/cm3 dan terutama digunakan untuk membuat film plastik, tas, dan cling wrap.
PEX, di sisi lain, adalah polietilen dengan kepadatan sedang hingga tinggi. Meskipun mungkin tidak sepadat HDPE, struktur kristalisasi ikatan silangnya memberikan sifat yang sangat unik dan berharga—elastisitas. Untuk alasan ini, PEX digunakan dalam industri pipa di mana ia dapat diperluas di atas perlengkapan dan kemudian diizinkan menyusut kembali ke ukuran untuk membentuk segel kedap air.
Very low-density polyethylene (VLDPE) memiliki kerapatan berkisar antara 0.880–0.915 g/cm3 dan digunakan untuk membuat kantong penyimpanan makanan beku dan bungkus plastik. Polietilen dengan berat molekul ultra tinggi (UHMWPE), di sisi lain, memiliki kerapatan minimum 0.930 g/cm3. Namun, berat molekulnya yang tinggi menghasilkan bahan yang sangat tahan lama yang tahan terhadap erosi kimia dan lingkungan. Untuk alasan ini, jenis polietilen ini digunakan untuk memproduksi rompi antipeluru dan suku cadang pengganti buatan untuk sendi pinggul dan lutut.
Seperti yang diharapkan, kepadatan polietilen mempengaruhi dampak lingkungan dari produk. Umumnya, plastik tidak terurai, tetapi bertahan di lingkungan utuh selama ratusan tahun. Namun, sebagian besar plastik polietilen dapat didaur ulang sampai tingkat tertentu. Kandidat terbaik untuk daur ulang yang berhasil adalah HDPE, yang dapat diidentifikasi dengan angka “2” pada simbol daur ulang. LDPE, yang ditandai dengan angka “4,” dapat didaur ulang tetapi, sayangnya, tidak disertakan dalam sebagian besar program pengumpulan perumahan dan harus dikembalikan ke toko atau pabrik untuk didaur ulang.