Ketika seorang pasien dengan kanker merespon dengan baik kemoterapi, ia mungkin dapat berhenti minum obat antikanker. Namun, kadang-kadang, dokter menyarankan untuk melanjutkan dengan obat kemoterapi tingkat rendah untuk beberapa waktu, setelah kanker mengalami remisi. Jenis perawatan ini, yang bertujuan untuk mencegah kanker kembali, disebut kemoterapi pemeliharaan. Karena respons kemoterapi berbeda, kemoterapi pemeliharaan tampaknya tidak bermanfaat bagi semua pasien kanker dan malah dapat memengaruhi kualitas hidup dan memaparkan pasien pada risiko yang tidak perlu. Kemoterapi pemeliharaan tampaknya tidak efektif untuk banyak jenis kanker, tetapi bentuk spesifik leukemia memberikan respons terbaik.
Kemoterapi menggambarkan rezim obat yang berpotensi dapat mengobati dan bahkan membalikkan pertumbuhan kanker. Berbagai bentuk obat kemoterapi ada, dan semuanya membawa efek samping. Ini berkisar dari yang tidak menyenangkan, seperti muntah dan rambut rontok, hingga berbahaya, seperti peningkatan risiko infeksi. Karena efek sampingnya, banyak pasien kanker dengan senang hati berhenti minum kemoterapi ketika kanker mereka sudah remisi.
Versi awal obat kemoterapi lebih beracun dan memiliki efek samping yang lebih parah daripada beberapa versi terbaru. Pendekatan tradisional untuk kemoterapi adalah begitu kanker pasien mengalami remisi, ia dapat berhenti minum obat, dan kembali ke kualitas hidup yang normal. Karena obat-obatan yang lebih baru menimbulkan risiko yang lebih kecil terhadap kesehatan dan kualitas hidup daripada versi yang lebih lama, risiko potensial bagi pasien mungkin lebih kecil, dan oleh karena itu pasien mungkin lebih dapat menerima kemoterapi pemeliharaan.
Meskipun obat yang lebih baru lebih dapat ditoleransi daripada obat yang lebih lama, konsep terapi pemeliharaan tidak cocok untuk banyak kanker. Ini karena penelitian tentang efektivitas penggunaan obat dalam jangka panjang setelah kemoterapi awal yang berhasil, memberi tahu dokter bahwa, dalam banyak kasus, terapi pemeliharaan tidak mencegah kanker kembali. Sebagian besar kanker tampaknya termasuk dalam kelompok ini, di mana pasien tidak memperoleh manfaat dari kemoterapi pemeliharaan.
Leukemia limfositik akut dan leukemia promielositik akut adalah pengecualian dari aturan tersebut. Orang dengan salah satu kanker ini dapat mengurangi kemungkinan kanker kembali jika mereka menggunakan obat pemeliharaan. Hasil penelitian membuktikan bahwa terapi membantu orang hidup lebih lama dan memiliki periode remisi yang lebih lama daripada orang yang tidak menjalani perawatan.
Bukti yang mendukung terapi pemeliharaan untuk kanker lain, pada 2011, tidak menunjukkan bahwa terapi tersebut bermanfaat bagi pasien secara umum. Masalah dengan pengobatan kanker, bagaimanapun, adalah bahwa setiap orang memiliki respons biologis yang berbeda terhadap kanker, dan menghasilkan respons yang berbeda terhadap pengobatan. Oleh karena itu, penelitian sedang berlangsung, di mana orang membutuhkan obat pemeliharaan, dan orang mana yang tidak akan merespons pengobatan.