Kemenyan mendapat banyak ketenaran dari kisah Alkitab di mana bayi Yesus yang baru lahir menerima hadiah emas, kemenyan, dan mur. Meskipun banyak orang yang mampu menceritakan kembali kisahnya, yang mengejutkan hanya sedikit yang mampu menyatakan apa sebenarnya item ini. Seperti mur, ini adalah getah pohon kering, atau damar, terutama digunakan untuk membuat dupa.
Pohon gugur Boswellia thurifera menghasilkan kemenyan. Somalia, Oman, dan Yaman semuanya dikenal memiliki pohon yang menghasilkan resin berkualitas tinggi ini. Untuk pengambilan getahnya, kulit pohon dipotong agar getahnya keluar, kemudian dikumpulkan setelah mengering di pohon. Prosedur ini diulang dua atau tiga kali setahun, dan resin yang dihasilkan tidak tembus pandang jika kualitasnya lebih baik. Pohon-pohon muda menghasilkan resin berkualitas lebih tinggi daripada yang lebih tua.
Di beberapa bagian dunia, resin ini dikenal sebagai olibanum, yang berasal dari kata Arab untuk “susu”, al-lubán. Hal ini kemungkinan besar mengacu pada warna susu dari getah. Dalam Keluaran 30:34 dalam Alkitab, itu disebut sebagai levonah, yang dapat berarti “Lebanon” atau “putih” dalam bahasa Ibrani. Di dunia Barat, nama “frankincense” adalah istilah yang lebih umum. Nama ini kemungkinan berasal dari “dupa kaum Frank” sejak datang ke Eropa melalui tentara salib Frank.
Di dunia kuno, resin ini umumnya digunakan untuk membuat dupa. Itu digunakan untuk mengharumkan rumah orang Yunani dan Romawi kuno, sedangkan orang Mesir kuno, Asyur, dan Babilonia menggunakannya dalam ritual keagamaan mereka. Kemenyan kemudian menjadi bagian dari ritus Yahudi, dan bahkan kemudian, dalam ritus Gereja Katolik.
Ini juga telah digunakan sepanjang sejarah untuk tujuan pengobatan. Resin digunakan pada abad pertama sebagai penangkal keracunan hemlock. Di Iran pada abad kesepuluh, dianggap dapat menyembuhkan muntah, diare, demam, dan tumor. Di Cina, masih digunakan sampai sekarang untuk mengobati kusta, gonore, dan penyakit lainnya.
Kemenyan dicampur dengan rempah-rempah, biji-bijian, dan barang-barang lainnya untuk menciptakan aroma yang diinginkan, dan masih digunakan dalam dupa di dunia Barat. Minyak esensial digunakan dalam aromaterapi, karena beberapa orang memuji kekuatannya dalam mengurangi stres. Parfum mungkin mengandung minyak, yang menguap perlahan, mempertahankan aromanya. Potongan mentah resin juga dapat langsung dipasang pada sumber panas, seperti bara panas, untuk memiliki pengalaman dupa yang sama seperti orang-orang kuno.